WAVERLY, Tenn. – Al menos 22 personas murieron y los equipos de rescate buscaron desesperadamente el domingo entre casas destrozadas y escombros enredados en busca de decenas de personas que aún estaban desaparecidas después de que una lluvia sin precedentes provocara inundaciones en el centro de Tennessee.
Las inundaciones del sábado en áreas rurales destruyeron carreteras, torres de telefonía celular y líneas telefónicas, dejando a las familias sin saber si sus seres queridos sobrevivieron al diluvio sin precedentes. Los trabajadores de emergencia buscaban de puerta en puerta, dijo Kristi Brown, coordinadora de supervisora de salud y seguridad de las escuelas del condado de Humphreys.
Muchos de los desaparecidos viven en los vecindarios donde el agua subió más rápido, dijo el alguacil del condado de Humphreys, Chris Davis. Sus nombres estaban en un tablero en el centro de emergencias del condado y en la página de Facebook de un departamento de la ciudad.
Entre los muertos había dos niños pequeños que fueron arrebatados de los brazos de su padre, según los familiares sobrevivientes, y un capataz en el rancho de la estrella de la música del condado Loretta Lynn. El alguacil del condado de unas 18.000 personas a unas 60 millas (96 kilómetros) al oeste de Nashville dijo que perdió a uno de sus mejores amigos.
Hasta 17 pulgadas (43 centímetros) de lluvia cayeron en el condado de Humphreys en menos de 24 horas el sábado, aparentemente rompiendo el récord de Tennessee de lluvia en un día en más de 3 pulgadas (8 centímetros), dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, recorrió la zona y se detuvo en Main Street en Waverly, donde algunas casas fueron arrancadas de sus cimientos y la gente estaba revisando sus posesiones anegadas. Por todo el condado había escombros de autos destrozados, negocios y casas demolidos y una mezcla caótica y enredada de cosas en el interior.
Shirley Foster lloró cuando el gobernador se acercó. Dijo que acababa de enterarse de que un amigo de su iglesia estaba muerto.
“Pensé que había superado el impacto de todo esto. Estoy destrozado por mi amigo. Mi casa no es nada, pero mi amigo se ha ido ”, le dijo Foster al gobernador.
Las áreas más afectadas vieron el doble de lluvia que el área de Middle Tennessee en el peor escenario anterior de inundaciones, dijeron los meteorólogos. Líneas de tormentas se movieron sobre el área durante horas, exprimiendo una cantidad récord de humedad, un escenario que los científicos advirtieron que podría ser más común debido al calentamiento global.
Los aguaceros convirtieron rápidamente los arroyos que corren detrás de los patios traseros y a través del centro de Waverly en rápidos furiosos. El dueño del negocio Kansas Klein se paró en un puente el sábado en la ciudad de 4.500 personas y vio a dos niñas que sostenían a un cachorro y se aferraban a una tabla de madera, la corriente era demasiado rápida para que alguien pudiera agarrarlas. No se había enterado de lo que les pasó.
No muy lejos del puente, Klein dijo a Noticias por teléfono que decenas de edificios en un área de viviendas para personas de bajos ingresos conocida como Brookside parecían haber sufrido la peor parte de la inundación repentina de Trent Creek.
“Fue devastador: los edificios fueron derribados, la mitad de ellos fueron destruidos”, dijo Klein. “La gente sacaba los cadáveres de personas que se habían ahogado y no lograron salir”.
La página de Facebook de la Oficina del Sheriff del Condado de Humphreys se llenó de personas que buscaban familiares y amigos desaparecidos. Las páginas de GoFundMe se hicieron pidiendo ayuda para los gastos del funeral de los muertos, incluidos los gemelos de 7 meses que fueron arrancados de los brazos de su padre mientras intentaban escapar.
El capataz del rancho de Lynn, Wayne Spears, murió controlando animales, dijo Davis.
“Está en su granero y lo siguiente que sabes es que pasa de revisar a los animales en el granero a quedarse en el granero y la gente lo ve flotando por el arroyo. Y así de rápido había surgido “, dijo el alguacil.
Una foto tomada por alguien en el rancho mostraba a Spears con un sombrero de vaquero aferrado a un pilar en marrón, batiendo agua hasta su pecho.
“Wayne es solo uno de esos tipos, simplemente hace todo por todos, si hay un trabajo que hacer”, dijo su amigo Michael Pate, quien conoció a Spears en el rancho hace 15 años.
En el supermercado Cash Saver en Waverly, los empleados se pararon en escritorios, cajas registradoras y un estante de flores mientras las aguas del arroyo que generalmente está a 120 metros (400 pies) de la tienda se precipitaban después de devastar la vivienda para personas de bajos ingresos al lado. En un momento, trataron de atravesar el techo hacia el ático y no pudieron, dijo el copropietario de la tienda, David Hensley.
Las aguas de la inundación dejaron de subir tan rápido justo cuando la situación se estaba volviendo desesperada y llegó un bote de rescate. “Le dijimos que si hay alguien más que puedas conseguir, ve a buscarlo, creemos que estamos bien”, dijo Hensley.
Al comienzo de una conferencia de prensa sobre el impacto de la tormenta tropical Henri en Nueva Inglaterra, el presidente Joe Biden ofreció condolencias a la gente de Tennessee y ordenó a los funcionarios federales de desastres que hablaran con el gobernador y ofrecieran asistencia.
Justo al este de Waverly, la ciudad de McEwen fue golpeada el sábado con 17.02 pulgadas (43.2 centímetros) de lluvia, rompiendo el récord estatal de 24 horas de 13.6 pulgadas (34.5 centímetros) de 1982, según el Servicio Meteorológico Nacional en Nashville. aunque habría que confirmar los números del sábado.
Se emitió una alerta de inundación repentina para el área antes de que comenzara la lluvia, y los meteorólogos dijeron que era posible que llueva de 4 a 6 pulgadas (10 a 15 centímetros). La peor tormenta registrada en esta área del centro de Tennessee solo dejó caer 9 pulgadas (23 centímetros) de lluvia, dijo Krissy Hurley, meteoróloga del servicio meteorológico en Nashville.
“Pronosticar casi un récord es algo que no hacemos muy a menudo”, dijo Hurley. “El doble de la cantidad que hemos visto era casi insondable”.
Investigaciones científicas recientes han determinado que las lluvias extremas serán más frecuentes debido al cambio climático provocado por el hombre. Hurley dijo que es imposible saber su papel exacto en la inundación del sábado, pero señaló que el año pasado su oficina se ocupó de las inundaciones que solían esperarse tal vez una vez cada 100 años en septiembre al sur de Nashville y en marzo más cerca de la ciudad.
“Teníamos una cantidad increíble de agua en la atmósfera”, dijo Hurley sobre las inundaciones del sábado. “Las tormentas eléctricas se desarrollaron y se movieron por la misma área una y otra vez”.
El problema no se limita a Tennessee. Un estudio federal encontró que el cambio climático provocado por el hombre duplica las posibilidades de los tipos de aguaceros fuertes que en agosto de 2016 arrojaron 26 pulgadas (66 centímetros) de lluvia alrededor de Baton Rouge, Louisiana. Esas inundaciones mataron al menos a 13 personas y dañaron 150.000 hogares.
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Collins contribuyó a este informe desde Columbia, Carolina del Sur. John Raby contribuyó desde Charleston, West Virginia.
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