Siete años después del mayor derrame de relaves de Canadá, los dos ingenieros que participaron infringieron sus códigos de conducta profesionales.
El 4 de agosto de 2014, un estanque de relaves de cuatro kilómetros cuadrados se abrió brecha en la mina Mount Polley en el centro de Columbia Británica, derramando grandes cantidades de agua y efluentes en los lagos Polley y Quesnel y Hazeltine Creek.
Más de 17 millones de metros cúbicos de agua y ocho millones de metros cúbicos de efluentes de relaves, que contienen desechos tóxicos de minería de cobre y oro, fluyeron hacia lagos y arroyos que sirvieron como fuente de agua potable y zona de desove del salmón rojo en la región de Cariboo de la provincia.
La presa de relaves de 40 metros de altura se construyó en un lago glaciar en pendiente. Eso debilitó su base.
Los registros de la mina Mount Polley presentados ante Environment Canada informaron que cientos de toneladas de arsénico y plomo, así como otros metales pesados, incluidos el cobre y el níquel, fluyeron en el lodo. Las imágenes del efluente verde enfermizo que contamina las vías fluviales mostraron el impacto devastador del derrame en los lagos que también son famosos por sus grandes truchas arco iris.
El martes, los resultados de las audiencias disciplinarias para el ex ingeniero Stephen Rice y la ingeniera Laura Fidel fueron dados a conocer por el Departamento de Ingenieros y Geocientíficos BC (EGBC), responsable de establecer y mantener estándares de práctica profesional y conducta ética.
El panel encontró que tanto Rice como Fidel demostraron una conducta poco profesional en el curso de su trabajo en la mina. Rice fue censurada por no supervisar adecuadamente a Fidel, el ingeniero más joven e inexperto, y por permitir que Fidel actuara como ingeniero de registro para la instalación de almacenamiento de relaves de la presa.
En un comunicado, la asociación EGBC informó que un panel de audiencia disciplinaria había impuesto una multa máxima de $ 25,000 contra Rice, quien renunció en 2018.
Rice también acordó pagar $ 107,500 dólares en costos legales a la asociación y ya no se le permite ejercer como ingeniero profesional en la provincia.
Otro panel de audiencia disciplinaria encontró que Fidel también cometió varios actos de conducta poco profesional.
No pudo garantizar una observación y un seguimiento suficientes de la presa de relaves. La falta de visitas al sitio y monitoreo de los flujos de filtración permitió que las condiciones inseguras, la inestabilidad del terraplén, pasaran desapercibidas, según el comunicado.
Fidel tampoco se aseguró de que se evaluara una excavación sin rellenar en el terraplén para garantizar la estabilidad, y no revisó adecuadamente los planos de diseño.
Otras acusaciones fueron desestimadas.
Aún no se ha programado una audiencia de sanción en el caso Fidel.
El regulador de la industria minera con sede en Montreal, Ugo Lapointe, dice que las noticias de las sanciones contra los ingenieros involucrados en Mt. Polley es un claro recordatorio de la debilidad de los controles ambientales en la industria canadiense.
“Se están yendo impunes”, dijo.
Lapointe, coordinador del programa canadiense de MiningWatch Canada, dice que la empresa propietaria del sitio de Mount Polley no ha enfrentado ninguna disciplina por parte de ningún gobierno canadiense y que dos demandas iniciadas para hacer que la empresa rinda cuentas fueron anuladas.
“No se ha hecho justicia en este caso”, dijo.
“Este fue el desastre de desechos mineros más grande en Canadá y hasta la fecha, siete años después, no ha habido multa. No hay sanciones de ningún tipo, por ningún nivel de gobierno, a la empresa que posee y es responsable de este sitio”.
Dijo que Imperial Metals también recibió $ 100 millones de una empresa de ingeniería que contrató a los ingenieros involucrados como compensación y $ 40 millones de crédito fiscal para limpiar el sitio del derrame.
Después del desastre de Mount Polley, EGBC dice que tomó medidas para mejorar la seguridad de las represas en Columbia Británica, incluida la elaboración de pautas de práctica profesional para supervisar los cimientos de las represas.
Está programada una audiencia disciplinaria a finales de este año para un tercer individuo. Las acusaciones en ese caso siguen sin probarse.
La mina Mount Polley es propiedad y está operada por Mount Polley Mining Corporation, una subsidiaria de Imperial Metals. No ha enfrentado sanciones por el derrame.
En 2019, expiró un plazo de cinco años para los cargos federales de la Ley de Pesca relacionados con el desastre. Columbia Británica también incumplió el plazo de tres años para proceder con los cargos en virtud de la Ley de Gestión Ambiental y la Ley de Minas de la provincia.
CBC News se ha comunicado con el Ministerio de Recursos Naturales federal e Imperial Metals para obtener comentarios.