A medida que la OPEP Plus se acerca a un hito, el enfoque cambia a Rusia y EE. UU.

Funcionarios de la OPEP, Rusia y otros países productores de petróleo llegarán a la reunión del jueves de la OPEP Plus en lo que podría ser una encrucijada importante, ya que la restauración gradual de la producción del grupo tras los profundos recortes de la pandemia está casi completa.

Lo más probable es que los productores de la OPEP Plus reafirmen la decisión tomada el mes pasado de aumentar la producción en 648.000 barriles por día en agosto. Eso llevaría el objetivo de producción total del grupo a unos 44 millones de barriles por día, aproximadamente el nivel previo a la pandemia.

Alcanzar ese hito puede dar a Arabia Saudita, el líder de facto de la OPEP, y a otros productores, como los Emiratos Árabes Unidos, la oportunidad de reconsiderar cómo OPEP Plus opera, incluida la revisión de las cuotas demasiado ambiciosas para muchos miembros que están dejando la producción del grupo muy por debajo de sus objetivos. Por ejemplo, la Agencia Internacional de Energía estima que el grupo solo logrará alrededor de la mitad de los incremento fijado para julio y agosto.

Los saudíes y otros también pueden reflexionar sobre si quieren seguir trabajando en estrecha colaboración con Rusia, un colíder de la OPEP Plus, cuyos suministros de petróleo han sido objeto de sanciones occidentales debido a su invasión de Ucrania. Los miembros de la OPEP, que afirma ser neutral en cuestiones políticas, son claramente conscientes de la disminución de la producción de crudo de Rusia.

Y los saudíes han señalado últimamente un posible descongelamiento en las relaciones con Estados Unidos, el mayor productor de petróleo del mundo. Washington ha estado presionando a Arabia Saudita para que aumente los suministros en un esfuerzo por reducir los precios en la bomba para los conductores en apuros en los Estados Unidos y otros países.

Esos llamamientos no fueron atendidos hasta la última reunión de la OPEP Plus, cuando el grupo dijo que aumentaría la producción en 648.000 barriles por día, aproximadamente un 50 por ciento más de lo que se había comprometido en meses anteriores, una medida que se consideró principalmente como un gesto de buena voluntad hacia el Administración Biden. Más tarde ese día, los funcionarios de la administración dijeron que Biden visitaría Arabia Saudita, un viaje que ahora está planeado para mediados de julio.

La reunión se produce cuando el precio del crudo Brent, la referencia internacional, ha subido más del 50 por ciento, a 116 dólares el barril, este año debido a que las sanciones a Rusia avivaron los temores de escasez de suministro en un mercado ya tenso.

Es lógico argumentar que el papel de liderazgo de Moscú en la OPEP Plus debe ser degradado. Bajo el endurecimiento de las sanciones occidentales, Rusia probablemente se debilitará como potencia energética y tendrá menos margen de maniobra para aumentar o reducir la producción para administrar los mercados petroleros.

“Todo ese sistema de la OPEP Plus no funciona si la producción rusa está bajando y no aumentando”, dijo Daniel Yergin, historiador de la energía, en una entrevista el mes pasado.

Sin embargo, hasta ahora, los saudíes y los emiratíes parecen inclinados a ignorar tales argumentos. Los saudíes han pasado años tratando de fortalecer la influencia menguante de la OPEP al incorporar a Rusia y otros actores energéticos, como Kazajistán.

Y la mayoría de las señales son que los saudíes son reacios a deshacerse de Moscú ahora. Rusia puede haber adquirido un estatus casi paria a los ojos de Occidente debido a la guerra en Ucrania, pero desde el punto de vista saudí, sigue siendo uno de los dos mayores exportadores de petróleo, junto con Arabia Saudita.

En esa línea de pensamiento, Rusia es un socio más valioso que los miembros de la OPEP como Irán, Libia, Nigeria o Venezuela. Las industrias petroleras de esos países también están paralizadas por sanciones u otros problemas.

Además, el éxito de Rusia en encontrar mercados para su petróleo en países como China e India ha demostrado que todavía tiene influencia y ha confundido a los meteorólogos que predijeron que la producción del país disminuiría más rápido que hasta ahora.

“La gran pregunta para el futuro es si Rusia seguirá actuando como copiloto con los saudíes. Lo más probable es que la respuesta sea sí”, escribió Ibrahim AlMuhanna, exasesor durante mucho tiempo de los ministros de energía sauditas, en “Oil Leaders”, su libro recientemente publicado sobre Arabia Saudita y la OPEP.

En los últimos seis años, los “buenos resultados” provinieron de la cooperación con Rusia, dijo AlMuhanna en una entrevista. “Por lo tanto, lo más probable es que continúe en el futuro”.

Aún así, los saudíes probablemente querrán tener algo que ofrecerle al presidente Biden cuando los visite. Si los sauditas parecen recalcitrantes, corren el riesgo de acciones estadounidenses no deseadas.

Washington ha mostrado mucha disposición a intervenir en los mercados petroleros. Las sanciones a Irán, por ejemplo, impiden la venta de cantidades sustanciales de petróleo que Teherán podría producir o que ya tiene almacenado.

En la reunión del Grupo de los 7 de esta semana, la administración Biden propuso limitar el precio del petróleo ruso. El objetivo del plan, que aún no se ha concretado, sería negar al presidente Vladimir V. Putin fondos para su guerra y aliviar los precios para los consumidores.

Los funcionarios de la OPEP no han comentado públicamente sobre la propuesta, pero probablemente verían la idea del tope de precios como una nueva fuente de incertidumbre que podría complicar aún más la tarea de administrar los mercados energéticos ya volátiles.

Los analistas dicen que si bien los saudíes pueden acordar aumentar la producción en los próximos meses, lo más probable es que procedan con cautela. Están haciendo malabarismos con su deseo de aplacar a Washington con otras consideraciones, como mantener a otros productores, entre ellos Rusia, a bordo hasta 2023. Una opción puede ser aumentar la producción saudita para compensar las deficiencias de productores como Angola y Nigeria, aunque incluso eso podría resultar una venta difícil en la OPEP.

Si bien hay varias estimaciones sobre cuánto petróleo adicional podría producir la OPEP Plus, la mayoría de los analistas están de acuerdo en que solo Arabia Saudita y algunos otros países podrían agregar mucho más.

Si los comerciantes deciden que se ha llegado al fondo del barril, podría surgir el pánico, dicen los analistas. Eso podría suceder si los saudíes y otros hacen grandes promesas y luego resultan incapaces de cumplir.

“Si solo ofrece aumentos graduales, entonces todavía tiene un velo de misterio”, dijo Richard Bronze, jefe de geopolítica de Energy Aspects, una firma de investigación.