TEl océano se ve a menudo como la última frontera salvaje: un desierto azul vasto y vacío donde gobiernan las olas, las ballenas y los albatros. Esto ya no es verdad. Sin que muchos lo noten, una nueva revolución industrial se está desarrollando en nuestros mares.
Las últimas décadas han visto un crecimiento exponencial en las nuevas industrias marinas. Esto incluye la expansión del petróleo y el gas en alta mar, pero también el crecimiento exponencial de las energías renovables en alta mar, como la energía eólica y mareomotriz.
La acuicultura, o agricultura submarina, es uno de los sectores alimentarios de más rápido crecimiento en el mundo. La pesca ocurre en más de la mitad de nuestro océano. Más de 1 millón de kilómetros de cables de datos submarinos atraviesan alta mar. Y nuestras carreteras oceánicas transportan alrededor de un 1600 % más de carga en los barcos que en la década de 1980.
Nuevas industrias también se están alineando para unirse a esta economía oceánica en auge: las empresas están compitiendo para comenzar la minería oceánica en el Pacífico; nuevas pesquerías experimentales se dirigen a la vida en el océano profundo que antes se creía imposible de capturar; y las empresas de geoingeniería buscan operar en el océano.
El inicio de esta revolución industrial marina pone en contexto la urgencia de que se finalice un nuevo tratado de la ONU esta semana que dictará el futuro de la parte más grande de nuestro océano y nuestro planeta: alta mar.
Abarcando todas las aguas 200 millas náuticas más allá de las costas de las naciones, la alta mar cubre dos tercios del océano. Excepcionalmente, esta vasta extensión nos pertenece a todos.
Desafortunadamente, compartir no ha funcionado bien. Los recursos pesqueros están monopolizados por unos pocos actores ricos. Aproximadamente el 97% de la pesca industrial rastreable en alta mar está controlada por naciones ricas, con el 86% de esta pesca atribuible a solo cinco países. Algunas de nuestras poblaciones de peces de alta mar más lucrativas y nutricionalmente importantes están en declive.
La biodiversidad en alta mar es ecológicamente importante, diversa, única, pero también frágil y cada vez más amenazada por la explosión de la industria marina. Muchas grandes especies de ballenas han estado al borde de la extinción por interacciones letales con las industrias pesquera y marítima, así como por el legado de la caza de ballenas. Incluso los caracoles oceánicos han sido declarados en peligro de extinción debido a los riesgos que plantea la minería en aguas profundas.
Una región de alta mar en el Pacífico que merece protección alberga una antigua cadena montañosa submarina cuyos picos se elevan desde las profundidades donde están adornados con coronas de corales dorados, algunos con más de 4000 años de antigüedad, y flanqueados por cardúmenes de peces endémicos que parecen joyas. especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Esta misma área está amenazada por la pesca de arrastre de fondo y la minería oceánica.
El tratado de la ONU que se está negociando en Nueva York brinda la esperanza de crear nuevas herramientas para planificar de manera más inteligente este crecimiento explosivo en la “economía azul” y revertir al menos algunas de estas tendencias negativas. Un elemento histórico del tratado sería la oportunidad de establecer áreas marinas protegidas en alta mar.
Naciones de todo el mundo ya se han unido a científicos para respaldar el compromiso de proteger el 30 % de nuestros océanos para 2030. Desafortunadamente, estamos terriblemente atrasados. En el mejor de los casos, el 8% de los océanos del mundo están protegidos. Para llegar al 30 % y hacer que un sistema de este tipo sea ecológicamente representativo, necesitaremos establecer áreas protegidas en alta mar.
El tratado también es una oportunidad para promover la resiliencia climática. Las redes de áreas protegidas en alta mar podrían servir como trampolín para las especies estresadas por el clima que intentan escapar del calentamiento del océano.
Hoy en día, un mosaico de más de 20 organizaciones tienen diferentes niveles de responsabilidad en nuestra alta mar cada vez más ocupada. Mucho se desliza por las grietas. En nuestros océanos que se desarrollan rápidamente y al azar, es como si hubiéramos creado departamentos de saneamiento, obras viales y agua, pero nunca llegamos a elegir un alcalde para reunir todo.
A medida que avanza la revolución industrial marina y nuestro océano se vuelve más activo, las soluciones para la gestión en alta mar se alejan cada vez más. La inacción significa que la industria decidirá el destino de alta mar para el mundo, y no al revés.
El océano proporciona aproximadamente la mitad del oxígeno del mundo, nutrición para miles de millones de personas y billones de dólares en empleos e ingresos: es nuestro destino, más que cualquier otra cosa, lo que se decide en este tratado.