En los desolados frentes de batalla del sur y el este de Ucrania, el lodo pegajoso y arcilloso de finales de otoño comienza a congelarse y convertirse en hielo. A medida que comienzan las ráfagas de nieve y las temperaturas bajo cero, lo último que quieren los líderes de este país es que las líneas del frente de guerra también se endurezcan en su lugar.
Cualquier interrupción en las operaciones de combate durante el invierno, creen los funcionarios ucranianos, le daría al ejército asediado de Rusia la oportunidad de descansar, reagruparse y tratar de aprovechar el impulso que ha eludido a las fuerzas de Moscú durante más de nueve meses de lucha. Así que incluso durante los próximos meses fríos, Ucrania está decidida a mantener la presión militar sobre un enemigo numéricamente superior pero vacilante.
Pero Rusia está empleando una táctica de presión propia: la destrucción deliberada de la infraestructura energética de Ucrania, con la moral civil como objetivo indirecto. Las olas de bombardeos que comenzaron en serio a principios de octubre, dirigidas a objetivos como plantas térmicas y subestaciones eléctricas, han llevado a la red eléctrica nacional al borde del colapso justo cuando las temperaturas caen en picado.
Los funcionarios ucranianos y los aliados occidentales han comenzado a llamarlo el armamento del invierno.
Natasha Romanovskia se encuentra en la entrada del búnker de la aldea en Shyroke, Ucrania, que fue liberada de los rusos. Ella y su esposo, Victor Romanovskia, se quedaron en su casa, que ahora está muy dañada y no tiene calefacción.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
“Esta guerra ha llamado a la puerta de todos y cada uno de los hogares ucranianos”, dijo la semana pasada Iryna Maruniak, que supervisa los problemas de servicios públicos del municipio de Lviv, la ciudad más grande del oeste de Ucrania, citando cortes de energía que han dejado millones de hogares en todo el país. oscuro y frío.
En ciudades, pueblos y aldeas, las autoridades están instalando miles de tiendas de campaña aisladas conocidas como “puntos de invencibilidad” donde las personas pueden calentarse, beber té caliente y cargar sus teléfonos y otros dispositivos. En bloques de viviendas urbanas de gran altura, los residentes se unen para dejar paquetes de atención en los ascensores (agua, pañales, refrigerios) para cualquiera que se vea afectado por un apagón inesperado.
Ucrania espera que continúe el ataque de castigo.
“Mientras tengan misiles, desafortunadamente no se detendrán”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en un discurso en video esta semana.
Reconociendo lo que se ha convertido en la naturaleza de dos frentes de la guerra: la necesidad militar de armamentos sofisticados, tanto ofensivos como defensivos, y las crecientes necesidades de una población hambrienta de electricidad, el ministro de Defensa de Ucrania, Dmytro Kuleba, resumió sucintamente la lista de deseos de su país. .
“Patriotas y transformadores”, dijo a los periodistas al margen de la cumbre de la Organización del Tratado del Atlántico Norte de esta semana en Rumania, refiriéndose a los sofisticados sistemas de defensa antimisiles y dispositivos que transfieren energía de un circuito eléctrico a otro, que escasean como energía urgente. -Las reparaciones de la red continúan las 24 horas.
El funeral de Denis Metyolkin se llevó a cabo en los Sts. Peter and Paul Garrison Church en Lviv, Ucrania, después de que muriera en acción en el frente oriental. Metyolkin trabajó como cartero antes de regresar al ejército ucraniano.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
Esta semana, los funcionarios de EE. UU. y la OTAN parecían estar abordando esa lista de deseos. Como complemento a los casi 40.000 millones de dólares en armas y equipo militar que Occidente envía a Ucrania, EE. UU. anunció un paquete de 53 millones de dólares de “ayuda energética”, que incluye transformadores cruciales, así como generadores y repuestos para sistemas eléctricos.
“Eso llegará a Ucrania no en cuestión de meses, sino en cuestión de días o semanas”, dijo el miércoles el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony J. Blinken, en la conferencia de Rumania. Sin embargo, reconoció que Estados Unidos tendrá que hacer un cambio en el tipo de armas que proporciona para incluir sistemas de defensa aérea más sofisticados.
De lo contrario, dijo Blinken, Ucrania y sus patrocinadores se enfrentan a “un proceso que sigue repitiéndose. Las cosas se reemplazan; se destruye; se reemplaza de nuevo”. Llamó a la campaña de Rusia para “congelar y matar de hambre” al pueblo de Ucrania como “bárbara”.
En Washington, un alto funcionario del Departamento de Defensa dijo que el Pentágono está considerando agregar sistemas de misiles tierra-aire Patriot de largo alcance a un futuro tramo de ayuda militar a Ucrania.
Las “necesidades de Ucrania han cambiado con el tiempo a medida que ha evolucionado la guerra”, dijo el miércoles John F. Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. “Al principio hablábamos de [shorter-range] Misiles Stingers y Javelin, y ahora estamos en un punto con estos ataques a la infraestructura civil en el que la defensa aérea es una necesidad primordial. … Estamos priorizando las capacidades de defensa aérea”.
Tanto dentro como fuera del campo de batalla, Ucrania está haciendo todo lo posible para contrarrestar la narrativa, que ha cobrado fuerza entre algunos aliados occidentales, de que el conflicto se encuentra en un punto muerto militar del que la única salida es la negociación.
El gobierno de Zelensky está caminando por una línea difícil, necesita parecer abierto a un eventual acuerdo negociado, pero también quiere embarcarse en conversaciones en un momento de máximas ventajas militares, que Ucrania no cree haber logrado aún.
Después de los recientes avances en el sur de Ucrania, el oficial militar de más alto rango de los Estados Unidos, el general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, sugirió que Kyiv debería negociar un acuerdo más temprano que tarde, y antes de que la lucha llegara a un punto muerto. El presidente Biden y otros altos funcionarios estadounidenses rechazaron rápidamente la idea. Pero se espera que el presidente francés Emmanuel Macron, en Washington esta semana en una visita de estado, plantee la posible estrategia con Biden, dijeron diplomáticos europeos.
Zelensky ha dicho que negociará solo con el “próximo” presidente de Rusia, es decir, después de que Vladimir Putin sea derrocado.
A pesar de las duras condiciones climáticas en el campo, o quizás debido a ellas, los analistas y funcionarios occidentales creen que los comandantes ucranianos seguirán presionando durante los meses de clima frío para recuperar más territorio controlado por Rusia, lo que representa aproximadamente una quinta parte del país. Algunas de esas tierras fueron incautadas durante lo que los ucranianos consideran el verdadero comienzo de este conflicto, una guerra de poder separatista en el este de Ucrania que Rusia fomentó a partir de 2014.
Sin embargo, se perdió más territorio después de que Putin lanzó una invasión a gran escala el 24 de febrero. De estas últimas tierras, Ucrania ha recuperado aproximadamente la mitad.
En la estación de tren de Mykolaiv, personas que viajan a Kyiv, la capital de Ucrania, esperan en la oscuridad. No hay electricidad en Mykolaiv después de que las fuerzas rusas bombardearan múltiples centrales eléctricas.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
Ucrania quiere aprovechar los éxitos militares que se produjeron tanto temprano como recientemente. En abril, sus fuerzas repelieron el intento de Rusia de apoderarse de la capital, Kyiv. En septiembre, las fuerzas ucranianas recuperaron miles de kilómetros cuadrados en la provincia nororiental de Kharkiv. El mes pasado, las tropas rusas, aisladas de sus propias líneas de suministro, se vieron obligadas a abandonar la estratégica ciudad de Kherson, la única capital provincial que habían logrado capturar desde febrero.
Las fuerzas ucranianas mejor equipadas y más disciplinadas probablemente resistirán bien a las tropas rusas mal entrenadas y mal provistas que rápidamente se vieron empujadas al frente después de ser movilizadas, sugieren las evaluaciones militares occidentales.
En una vista previa de invierno, la inteligencia militar británica dijo el mes pasado que “los cambios en las horas de luz, la temperatura y el clima presentarán desafíos únicos” para ambos lados. Sin embargo, la evaluación dijo que el equipo para clima frío estándar de la OTAN proporcionado a las fuerzas ucranianas ayudaría a proteger contra la hipotermia.
La lluvia otoñal y el lodo espeso resultante han ralentizado el ritmo de la batalla, pero el suelo helado más tarde en el invierno permitirá nuevamente un movimiento más libre de equipos pesados, una de las razones por las que Putin esperó hasta febrero para invadir.
Pero el pronóstico es brutal en lugares como Bakhmut, una ciudad del este que ha sido un vórtice de carnicería desatada por las fuerzas rusas, incluidos mercenarios del notorio grupo privado Wagner. El paisaje devastado, plagado de tocones de árboles y agujeros de proyectiles llenos de agua, evoca inquietantemente escenas de la guerra de trincheras en la Primera Guerra Mundial.
En el sur, la costa del Mar Negro ahora puede ser un trampolín crucial para las fuerzas ucranianas. Durante meses, Ucrania defendió con éxito la ciudad de Mykolaiv, aunque los ataques con misiles mortales y casi constantes devastaron partes de ella.
La ciudad de Kherson, ahora libre de una ocupación rusa de ocho meses, ha estado bajo un feroz bombardeo ruso desde el otro lado del río Dnieper, donde las fuerzas de Moscú han estado fortaleciendo sus defensas en previsión de un nuevo impulso ucraniano.
Para Ucrania, incluso las victorias se ven empañadas por el sufrimiento. El mes pasado, las autoridades comenzaron a evacuar a los civiles de las áreas recientemente recuperadas de las provincias de Kherson y Mykolaiv, previendo que las condiciones invernales serían demasiado difíciles debido a la falta de calefacción, energía y agua.
Ninguno de los lados da cuenta pública de sus muertos y heridos, aunque las estimaciones occidentales sugieren que las bajas en ambos lados ascienden a decenas de miles. El ejército de Ucrania dijo que, según sus cálculos, 500 soldados rusos murieron en un período de 24 horas esta semana.
Y todos los días en todo el país, escenas íntimas de dolor salpican el vasto lienzo del conflicto.
En una guerra en la que no solo los jóvenes sino también los de mediana edad van a luchar, Yuriy Chernenko, asesinado en el frente oriental dos días antes de lo que habría sido su 54 cumpleaños, fue llorado por sus compañeros de clase en Lviv, quienes recordaron sus días de jardín de infantes. juntos casi medio siglo antes.
“Estaba tan feliz de ser abuelo; le trajo tanta alegría”, dijo Iryna Krupchak, de 53 años, quien se unió a la solemne procesión detrás del ataúd de Chernenko. “Maldigo a los que le robaron la vida”.
King informó desde Mykolaiv y Wilkinson desde Washington.