Aun así, reconoció que la temporada “ha sido un trabajo largo y duro para llegar a este punto”.
Los jugadores, por supuesto, no son compensados por la carga que se les pide que asuman esta temporada. Hay un amor por el juego, pero se les ha pedido que se sometan a pruebas de virus todos los días desde que comenzaron a llegar a Indianápolis casi una semana antes de que comenzara el torneo. Una vez aquí, han estado restringidos a sus hoteles, excepto para practicar, jugar y pasear por un campo de béisbol en el centro de la ciudad para tomar un poco de aire fresco. Algunos han aprovechado el momento para protestar contra la NCAA que les priva del derecho a ganar dinero con su fama y para protestar contra las desigualdades entre los torneos masculinos y femeninos.
Quizás no sea una coincidencia que los Diez Grandes, cuyos equipos han estado prácticamente encerrados aquí durante casi dos semanas después de llegar al torneo de la conferencia, se hayan reducido a un solo equipo, Michigan, después de comenzar con nueve.
El peso de las restricciones, junto con la realización de un viaje de cuatro años con sus compañeros de equipo llegando a su fin, fue demasiado para el pívot estadounidense de Iowa, Luka Garza.
Cuando llegó a la banca en los últimos segundos de la derrota del segundo sembrado Hawkeyes ante Oregon el lunes, enterró su cabeza en el hombro del entrenador Fran McCaffery. Sin embargo, los sollozos continuaron en el vestuario y luego luchó por mantener la compostura mientras hablaba con los reporteros en una videoconferencia.
“Es desgarrador”, dijo Garza. “Es tan surrealista que me di cuenta de que esta es la última vez que me pondré esta camiseta”.
La victoria de Oregon fue la decimoquinta del equipo con menor cabeza de serie en los primeros 33 juegos del torneo. Los Ducks estaban jugando su primer juego del torneo, después de haber sido enviados a la segunda ronda porque Virginia Commonwealth se vio obligada a abandonar debido a varias pruebas positivas después de su llegada aquí.
A medida que el torneo avanza hacia el segundo fin de semana, la línea es tan borrosa como siempre entre los mejores y los no favoritos, quienes, si es que hay algo, se han envalentonado por la pelea. Corvallis, Oregon, no es el único lugar donde aún no ha llegado la medianoche.