TTodos los videos virales tenían el mismo formato: un estudiante negro se sienta en una mesa anodina, se cierne nerviosamente sobre una computadora portátil, rodeado por una falange de estudiantes en su mayoría negros, con cámaras telefónicas listas para capturar el momento. Cuando los estudiantes de TM Landry, una escuela secundaria privada poco ortodoxa en la zona rural de Breaux Bridge, Luisiana, ven los correos electrónicos de aceptación (a Harvard, Dartmouth, Wellesley y otras universidades de primer nivel que generalmente no están abiertas a estudiantes de minorías de clase trabajadora), estallan en aplausos, una masa eufórica agarrando al estudiante que obtuvo el boleto dorado.
TM Landry, fundada por el matrimonio Mike y Tracey Landry en su cocina en 2005, produjo varios de estos videos en 2016 y 2017, atrayendo la atención de los medios nacionales. Los videos, unidos en los primeros minutos de Accepted, un nuevo documental sobre TM Landry y el deformado juego Monopoly de la educación superior, ofrecían un mensaje aparentemente esperanzador y agradable, que se hizo eco en Today Show, CBS This Morning, la cuenta de Twitter de Michelle Obama. y el programa de entrevistas de Ellen DeGeneres: aquí había una escuela milagrosa que lanzaba a los estudiantes negros a las escuelas de sus sueños. TM Landry, contra todo pronóstico, había descubierto una forma de entrar.
Accepted, dirigida por Dan Chen, revela una historia mucho más complicada a través de los ojos de cuatro estudiantes de la clase de 2019 de TM Landry. Al igual que con muchos videos virales conmovedores, las cosas no eran lo que parecían detrás de escena. En noviembre de 2018, el New York Times publicó una investigación que encontró que TM Landry falsificó transcripciones, embelleció solicitudes y extrajo estereotipos de la América negra para atender a las escuelas de la Ivy League ansiosas por las historias de Cenicienta de intensas dificultades; que había engañado a los padres y fomentado una cultura de presunto abuso emocional y físico, como obligar a los estudiantes a arrodillarse y reprenderlos. Sin instrucción formal, los estudiantes más jóvenes estaban varios grados por detrás. (Los Landry han negado haber falsificado transcripciones. Mike Landry le dijo al Times que ocasionalmente golpeaba a los estudiantes y que podía ser rudo, y que arrodillarse era enseñar humildad, durante cinco minutos como máximo).
El artículo llega a la mitad de Accepted, una película sobre la mayoría de edad que mantiene su ojo atento fijo en los estudiantes cuyas vidas se vieron interrumpidas por el escándalo, abandonados a la deriva en un sistema educativo lleno de baches. “Entramos en esto queriendo contar la historia de los estudiantes desde su perspectiva”, dijo Chen a The Guardian. “Pero todavía había una especie de campo mágico alrededor de la escuela”. El artículo del Times hizo añicos la ilusión, revelando una escuela defectuosa dentro de un sistema defectuoso de admisión a la universidad. “Al eliminar el tipo de campo de fuerza mágico que lo rodea, pudimos centrarnos en los niños como individuos, y no como estudiantes milagrosos en una escuela milagrosa”, dijo Chen. “Pudimos ver sus defectos, sus esperanzas, sus sueños, su vida cotidiana como realmente era sin nada del equipaje que los acompaña”.
Atraídos por los videos virales y el éxito de TM Landry en el lanzamiento de estudiantes negros pobres a las Ivy Leagues, Chen y los productores Jesse Einstein y Jason Y Lee visitaron la escuela por primera vez en abril de 2018, con la intención de seguir a varios estudiantes de la clase de 2019 a través de la pruebas estandarizadas, proceso de solicitud de ingreso a la universidad y el caos general de su último año. Esos estudiantes incluyen a Alicia, un ratón de biblioteca que espera que su madre, una inmigrante nigeriana con cáncer en etapa IV, viva lo suficiente para verla ir a la universidad. Adia, una amante de los animales, abierta pero cautelosa, necesita un nuevo comienzo después de que el dolor por la pérdida de sus padres y su hermano menor descarrilara su educación. Isaac, un aspirante a ingeniero de un linaje de trabajadores petroleros, espera seguir los pasos de su hermano, un graduado de Landry que se matriculó en la Universidad de Nueva York. Cathy, una estudiante asiático-estadounidense, sueña con un título universitario que le permita mantener a su madre y sus dos hermanas discapacitadas.
Estaban interesados en los métodos de los Landry, que en el mejor de los casos parecían curiosos y, en ocasiones, preocupantes. La escuela se llevó a cabo en un almacén abandonado: sin aulas, sin clases formales, sin libros de texto. Los estudiantes mayores aparecieron para enseñar a los más jóvenes. Los estudiantes estaban en la escuela seis días a la semana, a menudo de 8 am a 8 pm. Mike Landry presidió todo como un sargento instructor, predicando el trabajo incansable y la importancia de la voluntad individual para superar las terribles estadísticas: el porcentaje de hombres negros que terminan en prisión, el porcentaje de ellos que morirán jóvenes. Sus llamadas y respuestas diarias de “Te amo” en diferentes idiomas incluían lo que él llamó “Mikenese” (la respuesta fue “arrodillarse”).
Había un elemento de “no somos de aquí, [so] si los propios estudiantes o los padres sienten que esto es de alguna manera a lo largo de un camino difícil hacia un futuro mejor, investiguemos eso con apertura y ambivalencia”, dijo Chen. Pero con el tiempo, los productores llegaron a ver que les estaban dando un espectáculo. Los estudiantes hablaron de la presión de participar en el documental, divididos entre ser honestos y decir lo que Mike les aconsejó que dijeran.
“Incluso antes de que saliera el artículo del New York Times, nuestra relación con la escuela se volvió muy complicada y tensa”, dijo Chen. Aproximadamente un mes antes de que saliera el artículo, un maestro que abandonó abruptamente la escuela y el proyecto invitó a los cineastas a reunirse con un grupo de ex padres de TM Landry. “Lo que aprendes en el artículo del New York Times es básicamente lo que nos dijeron ese día”, dijo Chen.
El equipo decidió archivar la película, pero se mantuvo en contacto con estudiantes y profesores que querían hablar o pedir ayuda. Regresaron solo cuando quedó claro que varios estudiantes querían expresar su experiencia personal en el centro de un torbellino: problemas de salud mental, sentirse aislados y a la deriva, redefiniendo su futuro. “Cuando volvimos, los estudiantes guiaron hacia donde querían que fuera la película”, dijo Einstein a The Guardian.
Accepted tiene cuidado de no hacer una nueva versión de la historia del Times o una investigación clínica sobre los hechos en TM Landry: “Hay un reportaje realmente excelente realizado por Katie Benner y Erica Green, y si alguien quiere entrar en eso, está ahí”, dijo. Einstein. En cambio, la segunda mitad de la película profundiza en las secuelas de cuatro estudiantes que abandonaron la escuela durante su último año. Cómo lidia Alicia con el autodesprecio y la vergüenza después del escándalo, cómo Isaac se adapta a una nueva escuela y a un camino universitario menos “prestigioso”, cómo Adia navega por la depresión fuera de la unida familia TM Landry, cómo Cathy maneja todo mientras lucha por conseguir $ 15,000 en dinero de matrícula de los Landry.
Mientras los cuatro intentan resolver su futuro, surge otro escándalo de admisión a la universidad: Operation Varsity Blues, en el que padres blancos ricos, incluidas estrellas de Hollywood como Felicity Huffman y Lori Loughlin, pagaron cientos de miles para lograr que sus hijos ingresaran a escuelas de élite. sobornando a funcionarios universitarios, inflando los puntajes de las pruebas y falsificando solicitudes. En una escena, Adia e Isaac se ríen de lo absurdo y la falta de equidad de tratar de conseguir un lugar para Ivy. “Éramos demasiado pobres para sobornar a alguien para que nos hiciera las pruebas”, dice Adia con ironía.
“La diferencia es que en Varsity Blues la gente estaba tratando de dejar de trabajar duro”, dijo Einstein, “y en TM Landry los niños estaban trabajando muy, muy duro para luego irse a otro lugar, donde luego podrían continuar trabajando realmente, realmente difícil.”
Lo aceptado es, en última instancia, no tanto un juicio sobre TM Landry como sobre las universidades estadounidenses de élite, que cosifican los falsos ideales estadounidenses de meritocracia e individualismo. La película observa a los estudiantes, abandonados a navegar por ideales destrozados tras la estela de TM Landry, aceptando ese conocimiento y reformando sus ideas de éxito.
Como Alicia pone en su ensayo universitario, lea en voz alta para los cineastas: “Con demasiada frecuencia en nuestra sociedad, pensamos en la educación de los niños negros como una empresa filosófica. Vemos la educación como un regalo para los estudiantes negros en lugar de un bien público al que acceder.
“Cuando tienes estos estudiantes milagrosos que se levantan solos, no tienes que pensar en la opresión sistemática”, continúa. “Y eso está mal, porque estás haciendo un gran flaco favor a todos los demás estudiantes”.