La semana pasada, la cápsula SpaceX Crew-2 estaba lista para hacer su viaje de regreso a casa, pero una cosa se interpuso en el camino: su inodoro. Si bien el vehículo ha sido autorizado para regresar a la Tierra, el inodoro permanecerá fuera de línea durante el viaje.
Si los astronautas necesitan ir, tendrán que sujetarlo o usar pañales de grado astronauta integrados en sus trajes de vuelo como una contingencia.
“Por supuesto que eso no es óptimo, pero estamos preparados para manejarlo en el tiempo que estemos a bordo del Dragon de camino a casa”, dijo K. Megan McArthur, piloto de la misión Crew-2, durante una conferencia de prensa el viernes.
La cápsula en forma de bellota es algo más grande que una minivan en la Tierra; no tiene un baño adecuado. En cambio, tiene un dispositivo de inodoro con un tubo y ventiladores integrados en uno de los compartimentos de la nave espacial que crean succión para garantizar que los desechos vayan en la dirección correcta en la ingravidez del espacio.
En septiembre, SpaceX detectó un inodoro con fugas en otra de sus cápsulas durante el vuelo de Inspiration4, un viaje orbital de tres días de astronautas privados que no atracaron en la estación espacial, según Bill Gerstenmaier, vicepresidente de la compañía que discutió los problemas con el inodoro durante una conferencia de prensa en octubre.
Un tubo del inodoro de la cápsula que canaliza los desechos hacia un tanque interno se soltó y filtró fluidos a un ventilador, que envió orina a través de un área debajo del piso interior de la cápsula, dijo Gerstenmaier.
Cuando los ingenieros de SpaceX descubrieron la falla, dieron instrucciones a los astronautas de la estación espacial para que inspeccionaran su cápsula Crew-2. Encontraron rastros similares de orina debajo del piso interior, lo que preocupó a los funcionarios de que pudiera corroer algunas de las partes de aluminio de la cápsula y representar un riesgo de seguridad para el vuelo de regreso.
Los ingenieros de SpaceX realizaron experimentos en el suelo para probar si la orina, que se mezcla con un compuesto que elimina el amoníaco llamado oxona, podría corroer el aluminio. Las piezas permanecieron en una cámara que imitaba las condiciones de humedad a bordo de la estación espacial durante “un período prolongado de tiempo”, dijo Gerstenmaier.
A partir del experimento y las inspecciones de la cápsula Inspiration4, SpaceX descubrió que la mezcla de orina y oxona tenía poco efecto en las piezas de aluminio debido a las pesadas capas de pintura en Crew Dragon que son “un gran agente bloqueador del líquido”, Sarah Walker, de SpaceX. director de gestión de la misión de Crew Dragon, dijo a los periodistas durante una conferencia de prensa.
“Aprendimos que el líquido se evapora en solo un par de días”, agregó Walker, “y eso realmente limita el impacto que observamos cuando realizamos todas nuestras inspecciones posteriores al vuelo”.
Los funcionarios de la NASA aprobaron los resultados de los experimentos y consideraron que Crew-2 era seguro para regresar a la Tierra. SpaceX propuso una solución permanente para las futuras cápsulas de Crew Dragon que debería garantizar que el tubo de orina no se deshaga.
Pero la fuga del inodoro en la cápsula Crew-2 permanece, lo que significa que los astronautas que prestan atención al llamado de la naturaleza en órbita deben usar la “ropa interior” en sus trajes de vuelo, dijo Steve Stich, gerente del programa de la tripulación comercial de la NASA, a los periodistas el 31 de octubre.
“Nuestra intención es no usar el sistema en absoluto para el tramo de regreso a casa, debido a lo que hemos visto con el fluido”, dijo Stich. “Cada vez que la tripulación está vestida, usan una ropa interior con ese traje, y es una misión corta volver a casa, por lo que es bastante típico llevar ropa interior y pueden usarla en el camino a casa”.
“El vuelo espacial está lleno de muchos pequeños desafíos”, dijo el Dr. McArthur. “Este es solo uno más que encontraremos y del que cuidaremos en nuestra misión”.