Después de más de dos años de turismo en un asteroide, una nave espacial de la NASA ahora se dirige a casa. Los científicos están ansiosos por tener en sus manos los recuerdos que trae de vuelta.
A partir de las 4 pm hora del Este del lunes, la nave espacial OSIRIS-REX, a unos 180 millones de millas de distancia, encendió sus propulsores durante siete minutos para alejarse de Bennu, un asteroide que es un poco más ancho que el Empire State Building.
“La quemadura estaba en el medio”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “Se ve perfecto”.
Dante Lauretta, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de Arizona que se desempeña como investigador principal, dijo que tenía sentimientos encontrados sobre el final de esta parte de la misión.
“Uno se acostumbra a tener una nave espacial en un asteroide y ver imágenes nuevas y geniales cayendo todo el tiempo”, dijo.
Pero la partida de la sonda robótica, alejándose a 600 millas por hora, significa que los científicos están cada vez más cerca de realizar estudios de cerca de muestras de asteroides prístinas en sus laboratorios. “También estamos muy entusiasmados con eso”, dijo la Dra. Lauretta.
Dentro de dos años, después de un viaje de 1.400 millones de millas que girará alrededor del sol dos veces, OSIRIS-REX alcanzará la Tierra. La nave espacial principal no aterrizará, sino que arrojará una cápsula que contiene algunos trozos preciosos de Bennu que ha recolectado, al menos un par de onzas, pero más probablemente más de una libra de tierra y escombros. Reducida por los paracaídas, la cápsula de 32 pulgadas de ancho aterrizará el 24 de septiembre de 2023 en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah, una vasta y desolada extensión en el desierto del Gran Lago Salado.
Al estudiar los asteroides, trozos de roca que nunca se fusionaron en un planeta, los científicos esperan comprender mejor los inicios del sistema solar hace más de 4.500 millones de años.
Aunque pedazos de asteroides han aterrizado en la Tierra como meteoritos, esas rocas se derriten en el exterior y los minerales del interior a menudo son alterados por el agua después de que llegan a la Tierra. Los científicos planetarios normalmente no saben de qué asteroide se originaron.
Pero con las misiones OSIRIS-REX y Hayabusa2, los científicos conocen los lugares exactos donde se recolectaron las muestras.
“Vamos a tener una mejor comprensión de los materiales más frágiles que se encuentran en estos asteroides y en el espacio, que no sobreviven al paso a la atmósfera de la Tierra”, dijo el Dr. Lauretta.
Los asteroides que golpearon la Tierra en los primeros días del sistema solar podrían haber traído muchas de las moléculas de carbono que se necesitaban como bloques de construcción para que surgiera la vida.
“Es probable que haya una gran cantidad de química del carbono que se capture en esos compuestos que no hemos podido probar antes”, dijo el Dr. Lauretta.
El conocimiento de esta roca espacial en particular también podría ser útil si la Tierra alguna vez necesita defenderse del asteroide. Bennu pertenece a un grupo conocido como asteroides cercanos a la Tierra porque sus órbitas cruzan la de la Tierra. A fines del próximo siglo, Bennu pasará repetidamente, particularmente cerca de la Tierra. De hecho, la NASA calcula una probabilidad leve pero no nula (1 en 2700) de que Bennu golpee nuestro planeta entre 2175 y 2199 con la energía de más de mil millones de toneladas de TNT. Ese cataclismo podría matar a millones de personas, pero no sería lo suficientemente grande como para causar extinciones masivas generalizadas.
OSIRIS-REX, el nombre es una abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018.Sus observaciones incluyeron una sorpresa: Bennu estaba disparando escombros desde su superficie al espacio. .
El principal objetivo de la misión, recolectar una muestra de Bennu, fue un desafío porque la superficie era mucho más rocosa de lo esperado. El equipo necesitaba idear una nueva forma de guiar la nave espacial de 20 pies de ancho a un sitio objetivo que tenía solo 26 pies de diámetro mientras evitaba una pared de rocas que incluía un pilar puntiagudo apodado Mount Doom, que era tan alto como dos metros. – O edificio de tres pisos.
En octubre, OSIRIS-REX dio en el blanco en menos de un metro.
Su herramienta de muestreo, que parece un filtro de aire de automóvil al final de un brazo robótico, se inclinó para permanecer en contacto con el asteroide durante unos cinco segundos. Una ráfaga de gas nitrógeno arrojó rocas y polvo al filtro de recolección, y luego OSIRIS-REX retrocedió lentamente sin aterrizar en Bennu.
Luego, los gerentes de la misión rápidamente decidieron guardar la muestra que se estaba filtrando al espacio porque una solapa no se cerró por completo. El Dr. Lauretta calculó que quedaban 800 gramos, o alrededor de 1.8 libras.
El mes pasado, OSIRIS-REX hizo un último sobrevuelo de Bennu, tomando imágenes para ver cómo la maniobra de recolección interrumpió la superficie.
“Estábamos prediciendo que moveríamos quizás 100, 200 kilogramos de material”, dijo el Dr. Lauretta. “Tenemos evidencia de que fue al menos 10 veces mayor y tal vez más. La superficie de Bennu era muy fluida “.
Esto se debe a que los granos de la superficie de Bennu no están pegados entre sí y, por lo tanto, no resistieron la fuerza del mecanismo de muestreo que empuja hacia abajo. Era más como si el brazo de muestreo se sumergiera en una piscina que golpeara una roca sólida.
El Dr. Lauretta dijo que los científicos esperaban algo de unión, tal vez las moléculas de carbono actuando como un alquitrán pegajoso. “No hay fricción ni ningún tipo de fuerza entre ellos”, dijo. “Actúan de forma muy parecida a las canicas: superficies agradables, lisas y vidriosas”.
Después de que OSIRIS-REX pase por la Tierra en 2023 y entregue las muestras, su viaje puede continuar. Los navegantes de la nave espacial han elaborado una trayectoria que la llevaría al asteroide Apophis en abril de 2029, justo después de que ese objeto, un poco más pequeño que Bennu, se desliza dentro de una distancia incómoda pero segura a 20.000 millas de la Tierra.