ESTE DE LONDRES, Sudáfrica — Antes de desmayarse en medio de la aglomeración de cuerpos, Simbongile Mtsweni jadeó en busca de aire cuando un gas que se sentía como fuego se deslizó hacia su nariz y pulmones. “Cuando volví en mí”, dijo, “estaba en el segundo piso y comencé a vomitar cuando me di cuenta de que estaba acostado junto a personas muertas”.
Cientos de jóvenes, atraídos por un aviso en Facebook que prometía una fiesta al final del período escolar con alcohol y Wi-Fi gratis, acudieron en masa a una pequeña taberna repleta en el este de Londres, una ciudad en la costa sur de Sudáfrica.
Veintiuno de ellos, todos adolescentes, no sobrevivirían a la noche. Un funeral masivo, con el presidente Cyril Ramaphosa listo para hablar, es el miércoles.
Testigos, investigadores, toda la nación, luchan por comprender cómo una noche de juerga se convirtió en una estampida letal, dejando a jóvenes destrozados y sangrando en los pisos de Enyobeni Tavern, en el municipio de Scenery Park, en el este de Londres.
“Vinimos por diversión, no por cadáveres”, dijo Lubabalo Dongeni, un estudiante de secundaria de 18 años que aún cojeaba cinco días después del incidente.
Las autoridades no han explicado por qué murieron las personas ni publicado los resultados de las autopsias, pero el público y las autoridades han encontrado muchos objetivos para culpar y enojar. La licencia otorgada a la taberna construida apresuradamente con dos pisos y una sola entrada está bajo escrutinio, la pareja que la dirige está bajo investigación criminal, y un DJ que actuó allí dice que la comunidad está “aullando” por su sangre. Ha habido una especulación desenfrenada sobre el gas nocivo que llenó el aire, quién lo liberó y si contribuyó a las muertes, al pánico mortal o a ambos.
Seis personas que habían estado dentro de la taberna, así como otras que estaban afuera, dijeron en entrevistas que la combinación del gas misterioso, la aglomeración de personas y una habitación sin aire pudo haber causado la tragedia.
Los residentes del municipio están furiosos con la policía local por tardar horas en responder a las llamadas de emergencia. Más allá del este de Londres, el episodio ha suscitado un debate nacional sobre el consumo de alcohol entre menores de edad y el lugar del alcohol en Sudáfrica. Algunas personas señalan otras fallas sistémicas, desde la ubicación y la construcción de la taberna hasta la aplicación laxa de las leyes de licencias de bebidas alcohólicas en los municipios.
Los muertos tenían tan solo 14 años, y la mayoría menores de 18. La edad legal para entrar a un bar y beber en Sudáfrica es 18.
Los adolescentes que estaban allí esa noche están visiblemente traumatizados.
Los miembros del equipo de fútbol masculino de una escuela secundaria estaban en la taberna, pero un mediocampista y el portero nunca lograron salir. El delantero del equipo dijo que ahora lucha con la culpa del sobreviviente.
Una joven de 19 años se culpa a sí misma por ayudar a su amiga de 17 años a entrar a la fiesta, donde murió. Cuando un grupo de adolescentes visitó la taberna recientemente para colocar rosas blancas de plástico en la entrada, se sintieron abrumados por la emoción.
La entrada, una sola puerta de metal pintada de marrón, fue el foco del caos esa noche. Se suponía que la fiesta terminaría a la medianoche del sábado 25 de junio, pero afuera, decenas de personas todavía intentaban entrar, según videos tomados con teléfonos celulares. Después de las 00:30, la taberna quedó a oscuras, pero nadie se inmutó: los apagones son algo común en Sudáfrica.
Pero cuando las luces intermitentes de la discoteca regresaron minutos después, un gas flotó por la planta baja, dijeron los sobrevivientes. Algunos dijeron que olía a gas pimienta, mientras que otros lo compararon con gases lacrimógenos.
La gente se apresuró a salir, mientras que los que estaban afuera en la fría noche de invierno intentaban entrar. Fue entonces cuando los porteros cerraron la puerta, dijeron los testigos, atrapando a todos adentro.
Mientras la música bailable, un estilo local popular llamado amapiano, resonaba en el segundo piso, las personas en la planta baja se atropellaron para salir, rompiendo las únicas dos ventanas en una habitación de no más de 350 pies cuadrados.
Brian Mapasa, un rapero que acababa de terminar su presentación en el segundo piso, dijo que podía escuchar jadeos a su alrededor. Estaba bajando las escaleras hacia la salida cuando la puerta se cerró y comenzó la aglomeración. La gente atrapada se apretaba tan fuerte contra él que sus piernas se entumecían.
Dos personas lo mordieron cuando intentaban pasar por encima de él, recordó, el semicírculo de costras en sus antebrazos todavía estaba rojo seis días después. El Sr. Mapasa dijo que el gas hormigueó cuando tocó sus heridas. Se sintió aturdido, hundiéndose hasta las rodillas.
La música solo se detuvo cuando los gritos perforaron el caos, recordaron los sobrevivientes. Las luces de neón, rebotando en las paredes amarillas con murales marrones arremolinados, cuerpos iluminados tirados en la pista de baile y los amigos incapaces de revivirlos.
Algunas personas saltaron desde el segundo piso. Solo entonces los porteros abrieron la puerta solitaria para sacar algunos de los cuerpos, dijeron varios sobrevivientes.
La ventana del dormitorio de Nolitha Qhekaza está a unos metros de la entrada de la taberna. Cuando la gente saltaba desde el balcón, aterrizaba en su techo. Adolescentes muertos y heridos fueron colocados en su jardín delantero, dijo. Una niña con una pierna rota yacía en el piso de su comedor hasta después de las 7 a.m.
En las primeras horas de la mañana de ese domingo, la Sra. Qhekaza, una abuela de 55 años, llamó a la policía 10 veces entre las 2:25 am y las 3:35 am, según muestran sus registros de llamadas.
La policía y las ambulancias finalmente comenzaron a llegar alrededor de las 4 am, dijeron los vecinos. Mientras los oficiales acordonaban el área, los padres intentaron pasar la cinta. Algunas de las víctimas inconscientes todavía estaban dentro de la taberna, tumbadas en sofás de piel sintética o simplemente tiradas en la pista de baile: muertos y heridos uno al lado del otro.
Imágenes de la escena circularon en las redes sociales. Así fue como algunos padres se enteraron no solo de que sus hijos habían salido esa noche, sino que habían muerto.
“Mi hijo estaba de moda”, dijo Sidwenn Rangile, padre de Mbulelo Rangile, el portero del equipo de fútbol.
Al no poder encontrar a su hijo en los hospitales locales, el Sr. Rangile corrió a la morgue. Al principio, no reconoció el cuerpo de su hijo entre las filas de cadáveres porque la piel del niño se había vuelto muy oscura. Otra víctima, una joven de 17 años, estaba igualmente irreconocible solo unas horas después de su muerte, dijo su amiga, Sinenjongo Phuthumani, que también estaba en la taberna.
Incluso los padres en duelo como el Sr. Rangile han enfrentado críticas por la gran cobertura noticiosa del desastre.
“Si hay que señalar con el dedo, tiene que señalarnos a todos nosotros”, dijo. “Pero es injusto culparnos”.
Los dueños de la taberna, Siyakhangela y Vuyokazi Ndevu, han asumido gran parte de la condena pública.
La taberna, que comparte una pared con varias casas privadas, ha dividido durante mucho tiempo a esta comunidad, donde los residentes usaron sus ahorros para construir lentamente sus hogares. Los vecinos se habían quejado de manchas de orina en las paredes y botellas vacías esparcidas afuera, fiestas que duraban hasta las 8 am y niños vomitando en sus jardines.
Los Ndevus se negaron a comentar.
Varios vecinos dijeron que se reunieron con la policía y un inspector de la Junta de Bebidas Alcohólicas de Eastern Cape solo tres semanas antes del desastre. Pero los portavoces de la junta de licores y la policía dijeron que no tenían antecedentes de quejas sobre la taberna.
La licencia de la taberna se otorgó en 2012, pero la junta de bebidas alcohólicas no sabía que el propietario había agregado un segundo piso en los últimos años.
La semana pasada, la junta de bebidas alcohólicas presentó una causa penal contra Vuyokazi Ndevu, a cuyo nombre se otorgó la licencia, por vender alcohol a menores. La policía no ha dicho si presentarán cargos contra ella.
A nivel nacional, la conversación se ha centrado en el abuso del alcohol y las tabernas no reguladas en Sudáfrica, particularmente en los municipios pobres, en su mayoría negros. Más de la mitad de los sudafricanos no beben alcohol, pero los que sí beben en exceso, según la Organización Mundial de la Salud.
En Scenery Park, donde el consumo de drogas está aumentando, ir a una taberna a beber es popular entre los adolescentes y se considera el mal menor, dijo el entrenador de fútbol Ludumo Salman, quien fundó el club de fútbol para estudiantes de secundaria.
“Espero que esto sea una llamada de atención, porque es una realidad en toda Sudáfrica”, dijo Esethu Sotheni, que dirige una organización sin fines de lucro para jóvenes en los municipios del este de Londres.