LOUISVILLE, Ky. – A Kent Taylor le gustaba decir que era un fracaso.
Su plan para una empresa de ensaladas en Florida fracasó. Lo mismo ocurre con un concepto de mariscos que nunca salió de la playa.
Y cuando finalmente convenció a tres médicos de Kentucky para que invirtieran en Texas Roadhouse, después de que otros 80 inversionistas lo rechazaron, tres de sus primeros cinco restaurantes fracasaron y tuvo que cerrar sus puertas.
“Creo que tienes una mente mejor y más abierta cuando fallas”, dijo Taylor una vez.
Finalmente lo logró, y algo más.
Antes de morir por suicidio el jueves, atormentado por los síntomas posteriores al COVID 19 que su familia dijo que se volvieron insoportables, Taylor, de 65 años, había convertido su cadena de restaurantes informales en un goliat de más de 600 restaurantes en 49 estados y siete países por valor de más de $ 6 mil millones.
Graduado de Ballard High School en Louisville que comenzó en las mesas de negocios en Captain Quarters, Taylor construyó una fortuna personal por valor de más de $ 600 millones, aproximadamente la mitad en acciones de la compañía.
Durante los últimos 15 años, cobró acciones por valor de más de $ 300 millones, incluidos $ 6,8 millones que vendió tres días antes de su muerte.
Pero renunció a su salario y bonificación durante el año pasado para que el dinero pudiera ir a los empleados por hora afectados por la pandemia de coronavirus.
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Le gustaba decir que Texas Roadhouse era “una empresa de personas que vendía bistecs”, que los empleados felices hacen felices a los huéspedes.
Al recordar el abuso que sufrió al principio de su carrera como administrador de restaurantes para otras empresas, dijo: “Me juré a mí mismo que si alguna vez tenía mi propio negocio, me ocuparía primero de los empleados y después de los huéspedes”.
“Él fue inquebrantable con su compromiso con la calidad de la comida, el diseño, la distribución y el ambiente del restaurante, pero su mayor fortaleza fue la increíble cultura que desarrolló dentro de su organización”, dijo Steve Ritchie, ex director ejecutivo de Papa John’s, donde Taylor era director. “Amaba a sus empleados y ellos le correspondían compartiendo su pasión por la excelencia”.
Ritchie, quien ahora es dueño de un grupo de restaurantes que incluye a LouVino, dijo: “Puedo decir inequívocamente que fue el restaurador más talentoso con el que he trabajado”.
David Novak, presidente y director ejecutivo jubilado de Yum! Brands, dijo Taylor, “era un maestro en hostelería y nunca se tomó a sí mismo demasiado en serio.
“Él entendió que el negocio se trataba de personas y hacer felices a los clientes, y eso lo convirtió en un líder icónico en la industria”.
Pagó bien a sus gerentes, otorgándoles acciones, y acuñó a muchos millonarios, dijo el ex gobernador John Y. Brown Jr., quien invirtió en otra de las empresas de Taylor, Buckhead Mountain Grill.
A pesar de su riqueza y éxitos, Taylor se mantuvo “modesto y humilde”, dijo Brown.
También le gustaba divertirse: se tomaba tres meses al año para esquiar, incluso en su segunda casa en Deer Valley, Utah, dijo Brown.
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El tipo al que le gusta contratar personas que ‘tal vez se metieron en problemas’
Nacido el 27 de septiembre de 1955, hijo de Marilyn y Powell Taylor, Wayne Kent Taylor creció en Louisville. Su padre ayudó a iniciar GE Answer Center. Su madre era compradora de una boutique local.
Kent Taylor asistió a la Universidad de Carolina del Norte con una beca en pista. Según la leyenda de la compañía, diseñó el concepto Texas Roadhouse en una servilleta de cóctel.
Abrió el primer Texas Roadhouse el 17 de febrero de 1993 en el Green Tree Mall en Clarksville, Indiana.
Al principio de su carrera, dirigió restaurantes para Bennigan’s en la década de 1980 y en KFC en Charlotte, Carolina del Norte, donde estaba criando a dos hijas por su cuenta, según un perfil de diciembre en Business First.
Pero las innovaciones que adoptó en las tiendas de KFC, como las alitas calientes, solo lo metieron en problemas.
“KFC era demasiado burocrático para él”, dijo Brown.
Años más tarde, Taylor dijo que le gustaba contratar personas que “tal vez se metieran en problemas en otras empresas porque eran un poco emprendedoras”.
Incómodo trabajando para otros, Taylor decidió intentar reunir capital para una de sus ideas de restaurantes.
Había vivido en Colorado, donde había trabajado en clubes nocturnos y restaurantes, y regresó a su casa en Louisville en 1990 con la idea de abrir un restaurante con temática de vaqueros en Colorado o Texas.
Lanzó ambos, sirviendo como chef ejecutivo en Buckhead, pero lo vendió para enfocarse en Texas Roadhouse.
Ofrecer a los clientes un cubo de maní gratis, y la libertad de tirar las cáscaras al piso, junto con panecillos gratis con mantequilla de canela y miel y música country sin parar, el concepto se popularizó.
“No hay nada especial en ellos, es simplemente un buen asador americano honesto”, dijo Brian Connors, un consultor de restaurantes al Tampa Bay Times.
“Apuntan y disparan a toda América Central, dijo. ¿Atraen” a los millennials que viven en la ciudad y que se preocupan por la salud? Probablemente no, pero ¿a los treintañeros con una minivan y dos niños? Absolutamente “.
Taylor se aseguró de que sus cenas de bistec costaran menos que las de Outback y otros competidores. Y para mejorar la calidad, Taylor decidió servir solo cenas, excepto los viernes y fines de semana.
Aún así, la ubicación promedio atiende a 5,000 invitados a la semana, lo que lo convierte en uno de los restaurantes más concurridos de la industria. Y continuó abriendo nuevas tiendas, incluso en Oriente Medio.
Texas Roadhouse comió el almuerzo de la competencia, según la revista FSR (para restaurante de servicio completo), que informa 32 trimestres consecutivos de crecimiento de ventas hasta 2018.
Incluso durante la recesión de 2008, la empresa abrió nuevos restaurantes, contrató a más personal corporativo y logró aumentar las ganancias.
“Construyó un mejor concepto de comida y diversión”, dijo Brown, quien vive a una cuadra de Texas Roadhouse en Lexington, Kentucky, y pasa dos veces por semana para comprar salmón. “Tienen seguidores de culto”.
Hubo algunos contratiempos en el camino.
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En problemas por prácticas de contratación
En 2006, cuando dos oficiales fueron asesinados a tiros en Chantilly, Virginia, lo que obligó a la policía a acordonar calles y cerrar negocios, el gerente de una tienda de Texas Roadhouse calculó que los cierres le costaron a su restaurante $ 9,000 y presentó una factura al departamento de policía, según una historia en el Washington Post titulada “Es suficiente para hacer que tu estómago se revuelva”.
La empresa se disculpó y dijo que el gerente había sido disciplinado.
Y en 2011, la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo alegó en una demanda que la cadena, conocida por su personal de baile en línea, no contrató a trabajadores mayores de 40 años para puestos de atención al público, como servidores y anfitriones.
Taylor criticó a la agencia, y al gobierno de Obama, por apuntar a su empresa, que no había sido objeto de una queja de los empleados. Pero en 2017, Texas Roadhouse pagó un acuerdo de $ 12 millones y acordó cambiar sus prácticas de reclutamiento y contratación, dijo la EEOC.
Pero Taylor y su compañía evitaron en gran medida la controversia.
No tiene portavoz nacional y, en cambio, confía en su mascota de dibujos animados, “Andy el Armadillo”, como dijo el representante de su marca, el vicepresidente de Comunicaciones, Travis Doster.
“Una de mis cosas favoritas de Andy es que no habla, por lo que no puede meterse en problemas”, dijo Doster en una conversación con el ex director ejecutivo de Papa John’s, John Schnatter, cuando envolvió a la compañía después de un informe de Forbes en julio de 2018. detalló el uso que hizo Schnatter de un insulto racial durante una conferencia telefónica con un contratista de marketing.
Durante años, los empleados de Texas Roadhouse han contribuido a una organización benéfica, “Andy Outreach”, una organización sin fines de lucro que ahora tiene $ 7 millones en activos y ayuda a los trabajadores, conocidos como “Roadies”, cuando lo necesitan.
La compañía, que anuncia “comida legendaria y servicio legendario”, se basó en extensas campañas de caridad en las comunidades locales en lugar de publicidad convencional.
Taylor también era conocido por su filantropía y generosidad personal.
“Era una persona cariñosa que nunca buscaría crédito por ayudar a los demás”, dijo Ritchie en un mensaje de texto. “El número infinito de personas a las que tocó estará eternamente agradecido y eso nos incluye a mí y a mi familia”.
Contribución: Grace Schneider, Louisville Courier-Journal
Siga a Andrew Wolfson en Twitter: @adwolfson.
