La escasez de combustible empeoró en el sureste de Estados Unidos el miércoles cuando el cierre de la red de gasoductos más grande de Estados Unidos entró en su sexto día y las estaciones de gasolina se quedaron sin suministro en algunas ciudades.
Un ataque de ransomware en Colonial Pipeline la semana pasada detuvo 2.5 millones de barriles por día de envíos de combustible en el ciberataque más perturbador a la infraestructura energética de EE. UU. El oleoducto se extiende por 8.850 kilómetros desde las refinerías de petróleo de la Costa del Golfo de EE. UU. Hasta los consumidores en los estados del Atlántico medio y sureste.
En Washington, DC, los principales funcionarios de la administración de Biden se reunieron el martes por la noche para discutir el incidente y estaban considerando formas de aliviar la escasez de suministro de gasolina, dijo la Casa Blanca. Los miembros del comité del Congreso han pedido que un grupo de trabajo interinstitucional de la Casa Blanca proporcione una sesión informativa formal para discutir la respuesta federal al ciberataque.
El director ejecutivo de Colonial ha indicado que al final del día miércoles la compañía podrá decidir si puede reiniciar por completo, dijo el martes la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, durante una sesión informativa en la Casa Blanca. Pero señaló que el reinicio podría tardar días en completarse.
Colonial Pipeline, de propiedad privada, abrió manualmente partes de la línea para liberar los suministros necesarios en Georgia, Maryland, Nueva Jersey y las Carolinas. Ha aceptado dos millones de barriles de combustible para comenzar un reinicio que restablecería “sustancialmente” las operaciones para fin de semana, dijo la compañía.
La escasez de suministro, en medio de las compras de pánico por parte de los automovilistas, ha provocado largas colas y altos precios en las estaciones de servicio antes del fin de semana festivo del Día de los Caídos a fines de este mes, que tradicionalmente marca el comienzo de la temporada alta de conducción de verano.
El precio promedio de la gasolina a nivel nacional subió a más de 3 dólares el galón el miércoles, el más alto desde 2014, dijo la Asociación Estadounidense del Automóvil.
Casi el 60 por ciento de las estaciones de servicio en el área metropolitana de Atlanta estaban sin gasolina el miércoles y más del 70 por ciento de las estaciones estaban fuera de servicio en el área metropolitana de Charlotte y Raleigh, Carolina del Norte, dijo la firma de seguimiento GasBuddy. Los estados de Virginia y Carolina del Sur también experimentaron cortes relativamente altos.
‘Este lugar está completamente cerrado’
“Este lugar está completamente cerrado”, dijo Charles Staples, un banquero de 31 años, después de rodear filas de bombas de combustible cerradas en su Volvo en una estación de Atlanta. “Escuché sobre la cosa, pero pensé que serían largas filas o algo así”.
En Raleigh, las últimas tiendas con gasolina fueron las de las principales carreteras, dijo Todd Sloan, un contratista general. “Los que tienen combustible tienen filas muy largas”, dijo.
Cuatro estados del sureste (Florida, Carolina del Norte, Virginia y Georgia) se unieron a los reguladores federales para relajar las restricciones de combustible y conductores para acelerar las entregas de suministros. Georgia suspendió el impuesto a las ventas de gasolina hasta el sábado.
El FBI ha acusado a una misteriosa banda criminal llamada DarkSide del ataque de ransomware. Se cree que DarkSide tiene su sede en Rusia o Europa del Este.
La embajada de Rusia en Estados Unidos rechazó las especulaciones de que Moscú estaba detrás del ataque. El presidente Joe Biden dijo el lunes que no había pruebas hasta ahora de que Rusia fuera responsable.
Ataques más frecuentes
Se desconoce cuánto dinero están buscando los piratas informáticos y Colonial no ha comentado si pagaría.
“Los ataques cibernéticos a la infraestructura de nuestra nación se están volviendo más sofisticados, frecuentes y agresivos”, dijo Brandon Wales, director interino de la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad (CISA), en una audiencia del Senado el martes sobre el hack de SolarWinds que salió a la luz en diciembre y golpeó a empresas y agencias gubernamentales.
Las refinerías de la Costa del Golfo que dependen del Colonial Pipeline para transportar combustible al mercado han reducido el procesamiento. Total SE recortó la producción de gasolina en su refinería de Port Arthur, Texas, y Citgo Petroleum recortó en su planta de Lake Charles, Luisiana.
Citgo dijo que estaba trasladando productos de su refinería de Lake Charles y “explorando métodos alternativos de suministro a otros mercados afectados”. Marathon Petroleum, otra gran refinería, dijo que estaba “haciendo ajustes” en sus operaciones debido al cierre del oleoducto.
Colonial también sirve a los principales aeropuertos de EE. UU., Incluido el aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta, el más transitado del mundo por tráfico de pasajeros.
Las aerolíneas con grandes operaciones fuera de la costa este han estado transportando combustible en camiones o reabasteciendo aviones en su destino en lugar de su origen en la costa este debido a la interrupción. American Airlines ha realizado cambios en dos vuelos de larga distancia desde Charlotte, Carolina del Norte, uno de sus aeropuertos centrales, hasta el viernes.
