Es un artículo de fe entre muchos en el mundo financiero: las políticas de tasas de interés bajas de la Reserva Federal y otras medidas destinadas a impulsar la economía están impulsando el valor de las acciones y otros activos a la luna y, por lo tanto, son una de las principales causas de la alta desigualdad de riqueza. .
Esa idea se puede escuchar en documentales, artículos de opinión en periódicos y muchos segmentos sobre noticias financieras por cable. También puede ser al revés.
Nueva evidencia sugiere que la alta desigualdad es la causa, no el resultado, de las bajas tasas de interés y los altos precios de los activos evidentes en los últimos años. Esa es una implicación provocativa de una nueva investigación presentada el viernes en el simposio económico anual de Jackson Hole del Banco de la Reserva Federal de Kansas City (que se llevó a cabo virtualmente debido a la pandemia).
Ver cómo esa nueva noción se conecta con el auge en los mercados, y los riesgos para la estabilidad financiera cuando termina, significa lidiar con por qué las tasas de interés son tan bajas, los precios de los activos financieros son tan altos y qué tiene que ver la Fed con eso.
Las economías avanzadas han experimentado tasas de interés bajas durante más de una década. Estos pueden verse como menos un resultado de las decisiones de los banqueros centrales y más como una consecuencia de poderosas fuerzas globales que los empujan a la baja, creando un aumento correspondiente en los precios de los activos.
En efecto, un exceso global de ahorro ha provocado una caída en la “tasa natural” de interés, también conocida como r * (y se pronuncia r-star): la tasa que ni estimula ni desacelera la economía.
Los banqueros centrales, en esta historia, son el equivalente a conductores en una carretera que deben adaptar su velocidad a las condiciones de la carretera. La Fed ha mantenido las tasas bajas durante la última década porque esas tasas han sido las que mantienen estable la economía. Si hubiera intentado empujarlos más alto, el resultado habría sido una recesión.
“Los bancos centrales ahora aprecian que r-star ha caído, y eso significa que tendrán una capacidad limitada para endurecer la política monetaria en el futuro”, dijo Kristin Forbes, economista del MIT, en una presentación en el simposio.
Pero eso plantea la pregunta de por qué existe este exceso de ahorro.
El artículo, de Atif Mian de Princeton, Ludwig Straub de Harvard y Amir Sufi de la Universidad de Chicago, analiza dos explicaciones principales: los efectos demográficos de la acumulación de ahorros para la jubilación de la generación del baby boom y los efectos de una mayor desigualdad, dado el hecho de que los ricos ahorran una parte mayor de sus ingresos que la clase media y los pobres.
Descubrieron que el papel de una mayor desigualdad era mucho más importante que el de la demografía.
No es que las personas con altos ingresos aumentaron sus tasas de ahorro. Más bien, estaban ganando una porción más grande del pastel económico; Según los cálculos de los investigadores, la proporción de ingresos que se destina al 10 por ciento más alto de los asalariados aumentó a más del 45 por ciento en los últimos años, frente al 30 por ciento a principios de la década de 1970.
El resultado de que las personas con altos ingresos ganen más y, por lo tanto, ahorren más, asciende a billones de dólares en ahorros adicionales a lo largo de los años, lo que representa del 30 al 40 por ciento de los ahorros privados de 1995 a 2019.
Entonces, cualesquiera que sean las causas del aumento de la desigualdad de ingresos, lo más probable es que sea una combinación de cambio tecnológico; declive del poder sindical; globalización; cambios en la política fiscal; y la dinámica del mercado en el que el ganador se lo lleva todo: ha puesto en marcha los valores de los activos vertiginosos para las personas ricas.
“A medida que los ricos se hacen más ricos en términos de ingresos, se crea un exceso de ahorro”, dijo el profesor Mian. “El exceso de ahorro obliga a bajar las tasas de interés, lo que hace que los ricos sean aún más ricos. La desigualdad engendra desigualdad. Es un círculo vicioso y estamos atrapados en él “.
Su artículo no es definitivo, y otros economistas presentes en el simposio señalaron algunos problemas, por ejemplo, que la disminución de la tasa de interés natural ha sido un fenómeno global, que tiene lugar incluso en países con tendencias de desigualdad de ingresos diferentes a las de los Estados Unidos. Estados. Y Jason Furman, el economista de Harvard, señaló que el aumento de la desigualdad fue más intenso en los años anteriores al 2000, mientras que la caída de la tasa de interés natural se ha producido principalmente desde entonces.
Pero independientemente de cuán fuerte sea la desigualdad de ingresos como factor que impulsa las tasas bajas, los altos precios de los activos y una mayor desigualdad de riqueza, la situación pone a la Fed y a otros bancos centrales mundiales en una situación difícil.
“Estas fuerzas que presionan a r-star son probablemente tan poderosas que la Fed nunca podría luchar contra ellas”, dijo el profesor Sufi en un correo electrónico.
Y cualesquiera que sean las causas, ha dado lugar a una situación en la que incluso una modesta reversión de las tasas podría hacer que las obligaciones de la deuda sean onerosas, provocando efectos dominó impredecibles.
“La transición a un entorno de tipos más altos podría ser bastante accidentada, dado que muchos valores de los activos y evaluaciones de la sostenibilidad de la deuda se basan en tipos de interés muy bajos” durante mucho tiempo, dijo Donald Kohn, ex vicepresidente de la Fed, que ahora está en la Brookings Institution, en un discurso en el simposio pidiendo una acción más agresiva para frenar los riesgos en el sistema financiero.
Al menos, el nuevo documento es una prueba más de cómo algunos de los problemas económicos más arraigados del mundo se cruzan de formas complejas. E implica que lo que sucede a continuación, sobre las tasas de interés, la inflación, el crecimiento y todo lo demás sobre el futuro económico, está más interrelacionado de lo que podría parecer a primera vista.