IN TEORÍA, LA La batalla por el comercio electrónico en India debería ser puramente comercial, en la que dos de los minoristas más grandes del mundo, Walmart y Amazon, compiten entre sí y Reliance Industries, un conglomerado que también posee el minorista más grande de India. En realidad, hay una cuarta fuerza: el primer ministro, Narendra Modi, y un número incalculable de pequeños comerciantes que apoyan a su Partido Bharatiya Janata (BJP). Como nacionalistas, naturalmente se ponen del lado de Reliance, que está dirigida por Mukesh Ambani, el hombre más rico de la India. Eso hace que la batalla sea visceral, mezcla de negocios, política, xenofobia y multimillonarios.
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Antes de que Reliance Retail, el brazo comercial de Ambani, lanzara su propia plataforma de comercio electrónico el año pasado, Amazon y Flipkart, propiedad de Walmart, eran los señores indiscutibles de las ventas en línea en India. Invertieron fuertemente en tecnología, logística y pagos para construir cuotas de mercado de alrededor del 35% cada una en lo que todavía es, en parte como resultado de las restricciones a sus actividades por parte del gobierno de Modi, un mercado de comercio electrónico relativamente poco explotado. Ahora, coincidiendo con un renovado aumento de casos de covid-19 en India, los riesgos que enfrentan están aumentando. Los bloqueos pueden favorecer a Reliance Retail, especialmente dada la prominencia de su tienda de comestibles en línea, JioMart. Y aún más esfuerzos gubernamentales para obstaculizar a los comerciantes electrónicos de propiedad extranjera pueden estar en camino. Como resultado, Amazon y Flipkart tienen que jugar a la política para defender sus intereses. Es una situación desagradable. Justo cuando las empresas extranjeras buscan alternativas grandes y atractivas a China para invertir y crecer, el gobierno de India, como el de China, se está volviendo más hosco.
Las empresas de comercio electrónico de propiedad extranjera ya enfrentaban duras restricciones antes de que Modi asumiera el cargo en 2014. Después de la compra de Flipkart por 16.000 millones de dólares por parte de Walmart en 2018, las reglas se endurecieron aún más, con una severidad inesperada. Predominan dos restricciones. Primero, se impide a las empresas extranjeras tener inventario o vender sus propios productos, lo que tanto Amazon como Walmart hacen en otros mercados. Pueden ofrecer sus plataformas solo como “mercados” para otros compradores y vendedores. En segundo lugar, el grado en el que pueden poseer grandes vendedores en sus plataformas es limitado, para evitar que esos vendedores actúen de forma encubierta en su nombre. Reliance Retail no soporta tales restricciones, a pesar de que recaudó $ 6 mil millones el año pasado de inversionistas extranjeros. Como empresa india, disfruta de lo que los analistas optimistas de Jefferies, un banco de inversión, llaman una “ventaja regulatoria”.
Las restricciones impuestas hace tres años dejaron algunas lagunas para que Amazon y Flipkart las explotaran. Sin embargo, ambas empresas siguen amenazadas en varios frentes. Se están considerando nuevas reglas sobre inversiones extranjeras, que pueden reforzar esas lagunas y obligar a los dos líderes del mercado a reducir o eliminar las participaciones en la propiedad de sus vendedores ancla. Y ambos han sido investigados por el organismo de control antimonopolio, la Comisión de Competencia de la India. Insisten en que la investigación no tiene ningún mérito.
Amazon está involucrada en una batalla legal para detener la adquisición de Future Group por 3.400 millones de dólares por parte de Ambani, el segundo minorista más grande de India. Amazon alegó que la venta violó los términos de su inversión en una unidad de Future que prohibió su venta sin el consentimiento de Amazon. Se espera que la Corte Suprema de India se pronuncie sobre el asunto en breve. Una victoria para Ambani impulsaría su capacidad para ofrecer comercio “omnicanal” en la India; la adquisición agregaría alrededor de 1.700 tiendas Future a las 3.500 existentes de Reliance y también beneficiaría a JioMart. Como minoristas de propiedad extranjera, Amazon y Flipkart tienen prohibido en gran medida mezclar canales físicos y digitales.
Durante años, ambas empresas mantuvieron un perfil bajo en la India. No más. Este mes Flipkart se asoció con parte del Grupo Adani, un conglomerado liderado por Gautam Adani, un industrial cuya fortuna se ha disparado recientemente gracias a inversiones en infraestructura física y digital. El pacto es para la construcción de un almacén y un centro de datos gigantes, pero muchos también disciernen motivaciones políticas. La firma de Adani tiene raíces profundas en Gujarat, el estado en el que Modi construyó su base de poder. Flipkart puede sentir que necesita un campeón nacional, especialmente porque está considerando una salida a bolsa este año que Bernstein, un corredor, dice que podría valorarlo en $ 40 mil millones-50 mil millones.
Amazon también busca conquistar el BJPPartidarios vociferantes. Está utilizando su poder de marca para reclutar su propio ejército de pequeños minoristas. Jeff Bezos, su fundador y el hombre más rico del mundo, fue ridiculizado en enero del año pasado por haber sido desairado por Modi en una visita de alto perfil a la India. Pero aun así prometió una inversión de mil millones de dólares para ayudar a digitalizar pequeñas empresas. Este mes Andrew Jassy, Amazon CEO-en espera, duplicó la oferta, prometiendo otros 250 millones de dólares para lanzar un fondo de riesgo para pequeñas empresas en India. Todas estas inversiones se enmarcan en el contexto del eslogan de Modi de una “India autosuficiente”. También ganan corazones y mentes.
Demasiado para la autosuficiencia
Es probable que pocos derramen muchas lágrimas por las tribulaciones indias de Amazon o Walmart. No toman prisioneros en sus negocios fuera del país. Y dentro de él ambos han construido fosos tan fuertes que la posición de ninguno está en peligro. Como dice Arpan Sheth of Bain, una consultora, “Walmart y Amazon llegaron para quedarse”.
El lamento es principalmente para la propia India. La dependencia no necesita más protección de la que disfruta actualmente. Según Jefferies, sus ingresos minoristas ya son mayores que los de los siguientes diez minoristas indios combinados. Se espera que el comercio electrónico, en el que sobresale JioMart, crezca diez veces en cinco años, en parte mediante la digitalización Kirana, como se conocen las tiendas del barrio indio. Su red de telecomunicaciones, Jio, tiene más de 400 millones de suscriptores y se extiende a las áreas más pobres de la India. Su plataforma de pago, vinculada a WhatsApp, un servicio de mensajería propiedad de Facebook, también tiene un gran potencial.
Algunos ven a Reliance como el equivalente indio de Alibaba, el titán del comercio electrónico de China. La gran diferencia es que el gobierno chino ha tratado de doblegar a Alibaba y a su cofundador, Jack Ma. En India, son los rivales de Reliance los que están recibiendo un trato rudo. Eso es un mal augurio para la competencia y, por lo tanto, para la propia India. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Modi operandi”.