El presidente Biden enfrenta tres grandes problemas de cara a una campaña de reelección que se espera que anuncie pronto. Su discurso sobre el Estado de la Unión tenía como objetivo ayudar en dos y, a juzgar por la reacción inicial, es posible que lo haya logrado.
Problema uno: incluso en su propio partido, un número significativo de votantes no cree que Biden haya logrado mucho.
En segundo lugar, en general, los votantes se preocupan por la salud y la resistencia del presidente de 80 años, el mayor en ocupar el cargo.
Un tercer problema no tiene una solución factible: en los tiempos altamente partidistas de hoy, casi la mitad del país no favorecerá al titular casi independientemente de lo que haga. Durante las últimas seis elecciones presidenciales, solo una, la reelección del presidente Obama en 2012, contó con un margen de voto popular superior al 5%; otra competencia reñida en 2024 parece casi inevitable.
Ganar en ese ambiente no deja mucho margen de error. Un presidente necesita mantener el apoyo de la gran mayoría de su propio partido y ganarse la parte relativamente pequeña pero crucial de votantes que oscilan entre los dos lados.
Un gran discurso no puede negar todos sus desafíos, pero puede abrir el camino, especialmente entre los miembros del Partido Demócrata del presidente. Y aquellos que vieron el martes por la noche, así como la audiencia más grande que verá fragmentos en los próximos días, vieron un evento que se desarrolló sin mayores problemas.
Biden, que ha tenido problemas con la tartamudez desde la infancia, tropezaba de vez en cuando, como siempre. Pero estuvo al mando del podio durante más de una hora, esquivando los abucheos ocasionales de republicanos como la representante de Georgia Marjorie Taylor Greene y ofreciendo una lista de propuestas no partidistas (luchar contra el cáncer, tomar medidas enérgicas contra las llamadas tarifas basura, ayudar a los veteranos) que a veces provocó gestos de apoyo del presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-Bakersfield), sentado detrás de él.
Con al menos una docena de llamados al bipartidismo, que incluían dos amenazas de veto directo, una contra cualquier prohibición del aborto y la otra contra los esfuerzos para derogar la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, Biden buscó presentarse como el adulto maduro que vigila un Congreso rebelde.
Esos momentos, especialmente la amenaza de vetar la prohibición del aborto, generaron respuestas muy positivas de un panel de unos 30 votantes independientes y no partidistas convocados en Las Vegas por Navigator Research, una firma demócrata.
El grupo mostró un “claro movimiento a favor del presidente”, dijo la encuestadora demócrata Margie Omero. En comparación con las calificaciones que dieron los miembros del grupo antes del discurso, “las opiniones sobre el propio presidente, su favoritismo, aumentaron unos 20 puntos”, dijo.
Es importante no exagerar la gran diferencia que eso puede hacer: los recuerdos de un solo discurso se desvanecen rápidamente.
Y los desafíos que enfrenta Biden siguen siendo significativos. Dentro de su propio partido, los votantes se han mostrado tibios, en el mejor de los casos, con respecto a la idea de un segundo mandato. En una encuesta reciente para Associated Press realizada por NORC en la Universidad de Chicago, solo el 37% de los demócratas dijeron que querían que volviera a postularse. Entre los independientes, solo el 12% estaba a favor de la candidatura de Biden.
Pero la reacción a su discurso del martes ilustra que, a pesar de los problemas que enfrenta, Biden sigue teniendo la capacidad de unificar a su partido y llegar a una porción significativa de votantes independientes.
Esa es una de las principales razones por las que Biden tiene muchas posibilidades de ganar un segundo mandato. También se beneficia del riesgo al que se enfrentan los republicanos: una primaria divisiva en la que el expresidente Trump amenaza con no apoyar al partido si alguien más se convierte en su candidato.
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Sin embargo, la mayor ventaja potencial para Biden es la posibilidad de una mejora económica significativa durante los 21 meses entre ahora y las próximas elecciones. La inflación ya ha estado en declive durante meses, y el informe de empleo de la semana pasada mostró que el desempleo cayó a la tasa más baja en más de 50 años.
“Yo diría que el plan económico de Biden está funcionando”, dijo el presidente después de que se publicaron esos números.
Hasta ahora, la opinión de los votantes sobre la economía sigue siendo mucho más negativa que las estadísticas oficiales, pero los demócratas esperan revertir ese escepticismo.
“Hemos pasado por algunas cosas realmente difíciles” en los últimos años, dijo Omero, por lo que “es comprensible que la gente desconfíe de cualquier señal de recuperación”.
Si las tendencias actuales continúan, parte de ese escepticismo se desvanecerá, esperan los demócratas.
Sin embargo, para aprovechar al máximo cualquier buena noticia económica, Biden necesita persuadir a los votantes de que ha implementado políticas importantes. Hasta ahora, no los ha convencido.
Una encuesta reciente de Washington Post/ABC News ilustró la profundidad de ese problema. Cuando se les preguntó cuánto había logrado Biden, el 62% de los encuestados dijo que había logrado poco o nada, en comparación con el 36% que dijo que había logrado mucho o mucho.
Los republicanos cayeron abrumadoramente en el campo negativo, pero incluso entre los demócratas, aproximadamente 1 de cada 5 dijo que había logrado poco o nada. Entre los independientes que se inclinan por los demócratas, el 30% adoptó esa opinión.
Biden y sus ayudantes cuestionan con vehemencia esa idea, presentando una lista de logros en cada oportunidad: el proyecto de ley de infraestructura bipartidista que inyectará $ 1.2 billones en la reparación de carreteras, puentes y sistemas ferroviarios, la mejora de los sistemas de agua para eliminar las tuberías de plomo y realizar otras mejoras; esfuerzos para combatir el cambio climático; legislación para reducir el precio de los medicamentos recetados para los estadounidenses cubiertos por Medicare; y medidas de atención médica que han abaratado los seguros para millones de estadounidenses de ingresos medios.
Los funcionarios de la administración argumentan, con considerable justificación, que sus victorias se han visto ahogadas por el estruendo de la guerra partidista en Washington y por la cobertura de los medios que se enfoca en el conflicto más que en los resultados.
Sin embargo, también es cierto que gran parte de esa nueva legislación aún no ha tenido un impacto directo en la vida de los estadounidenses. La ley de infraestructura, por ejemplo, se desarrollará durante la próxima década. El plan para reducir los costos de los medicamentos para las personas mayores comenzará este año, con un tope de $35 en el costo de la insulina, pero las reducciones de precios en una gama mucho más amplia de medicamentos no comenzarán a implementarse gradualmente hasta 2026.
Biden concedió ese punto en una línea de su discurso que no estaba en su texto preparado, diciendo que “muchas de las cosas que hicimos ahora están llegando a buen término”.
Destacando sus logros ha sido una gran preocupación para Biden desde que terminó la campaña de mitad de período, con eventos como un viaje a Baltimore a fines del mes pasado para promocionar fondos para reconstruir un túnel ferroviario crítico que data de la administración de Ulysses S. Grant, y otro a principios de mes en Kentucky, donde él y el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, anunciaron planes para construir un nuevo puente sobre el río Ohio.
Esa misma lista de victorias formó la mayor parte de la primera mitad del discurso del martes, lo que subraya cuán crucial es para Biden convencer a los estadounidenses de que ha logrado victorias.
Hacerlo es importante para impulsar el entusiasmo entre los demócratas, que quieren ver un movimiento hacia objetivos progresistas, y para ganarse a los independientes, a quienes les desagradan las disputas partidistas.
También es fundamental para convencer a los estadounidenses de uno de los reclamos centrales de la presidencia de Biden, dijo el veterano estratega demócrata Steve Schale, exasesor de campaña de Biden: “Que hay una manera de gobernar en este momento casi ingobernable”.