COLUMBUS, Ohio — Cuando la selección masculina de Estados Unidos se fue al medio tiempo con El Salvador el jueves sin anotar un gol, cualquier sentimiento de ansiedad que pudiera haberse infiltrado en el vestuario de casa habría sido comprensible. Con un lugar en la Copa del Mundo aún no asegurado, cualquier otra cosa que no sea una victoria se habría considerado una gran decepción.
Sin embargo, para este equipo nacional de EE. UU., era una posición familiar y, tal vez, incluso cómoda. El equipo ha tenido problemas en la primera mitad a lo largo de la clasificación (tiene solo dos goles en la primera mitad en nueve juegos), pero habitualmente ha encontrado formas de contraatacar en la segunda mitad. Este juego no sería diferente.
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Como lo hizo contra Honduras en septiembre, el lateral izquierdo Antonee Robinson, apodado Jedi, convocó a la fuerza para un gol importante al comienzo de la segunda mitad, que se mantuvo en una victoria fundamental por 1-0.
“Llamamos a nuestros laterales la superpotencia de nuestro equipo”, dijo el técnico de Estados Unidos, Gregg Berhalter. “Hacemos eso porque producen, dan asistencias y goles y si miras la clasificación para la Copa del Mundo hasta ahora, nuestros laterales han contribuido mucho”.
El sentimiento de estar vinculado a habilidades místicas funciona muy bien para Robinson, quien ha sido llamado Jedi desde que era un niño debido a su fascinación por las películas de Star Wars.
“Me siento raro que me llamen Antonee”, dijo. “Prefiero que me llamen Jedi”.
Estados Unidos ha recibido un fuerte juego de otros laterales, a saber, Sergino Dest y DeAndre Yedlin, pero Robinson, en particular, se ha convertido en uno de los jugadores más importantes de la lista. Su valor se ilustró cuando Berhalter no incluyó a ningún otro lateral izquierdo natural en la lista de esta ventana y se reforzó durante la actuación contra El Salvador en la que hizo contribuciones significativas tanto en defensa como en ataque.
Jugando en el mismo lado de la cancha que Christian Pulisic, quien habitualmente se dejaba caer al mediocampo y se movía hacia el centro, Robinson tenía la tarea de mantenerse abierto, donde podía presionar al lateral contrario con el balón y colocarse en posición para enviar centros. En defensa, formó parte de una unidad que rara vez fue desafiada durante todo el juego, a menudo interviniendo en los ataques contrarios antes de que tuvieran la oportunidad de desarrollarse.
En el gol, Jesús Ferreira, quien obtuvo su primera titularidad en la clasificación, cabeceó el balón dentro del área, donde Robinson tranquilamente lo anotó desde unas seis yardas cerca del poste trasero. Fue una jugada un poco rota, pero Robinson le dio crédito a la estrategia de Berhalter de tenerlo flotando cerca del poste trasero cuando la pelota entraba desde el lado opuesto.
Celebró con una voltereta lateral, una voltereta hacia atrás, una lesión fingida y un pavoneo de celebración, lo que despertó a la multitud de 20.000 espectadores en Columbus, donde el equipo ahora tiene marca de 9-1-2 en todos los tiempos en los partidos de clasificación para la Copa Mundial.
El alero Timothy Weah admitió después que brevemente pensó que Robinson se había torcido el tendón de la corva durante la celebración, pero Berhalter se encontró asombrado más que nada.
“Si un tipo anota así y elige hacer eso, ¿quién podría exigir [he doesn’t]. Esa es una hazaña física increíble”, dijo Berhalter. “Así que felicitaciones a él por ser capaz de hacer eso. Creo que es realmente impresionante”.
Junto con la derrota de Panamá en Costa Rica poco tiempo después, Estados Unidos dio un gran paso hacia la clasificación. Con cinco juegos restantes, EE. UU. tiene una ventaja de cuatro puntos sobre el cuarto lugar Panamá, el equipo clave a seguir con los tres primeros clasificados recibiendo ofertas automáticas para Qatar 2022.
“No fue el juego más bonito y hubo momentos en los que jugamos bien, momentos en los que simplemente tuvimos que desenterrar”, dijo Robinson. “Oportunidades que no metimos, pero conseguimos la victoria y estamos un paso más cerca de nuestro objetivo de clasificarnos para la Copa del Mundo”.
A lo largo de la semana, los jugadores del equipo nacional de EE. UU. mantuvieron las gélidas condiciones en Columbus (hacía 32 grados en el inicio y nevó levemente en las horas previas al juego) no sería un factor importante y no había mucho pruebas que indiquen que lo era. Con 18 puntos en nueve juegos, EE. UU. tiene seis más que en nueve juegos en el ciclo de 2018 (cuando la clasificación constaba de 10 juegos).
Entrenará el viernes en Columbus antes de un vuelo corto a Canadá más tarde ese día antes del partido del domingo en Hamilton, que se encuentra aproximadamente a una hora de Toronto. Más que cualquier ventaja climática percibida que Estados Unidos pensó que estaba generando al jugar en el gélido Columbus, lo que valoraba era el viaje mínimo después del juego. Por el contrario, Canadá tiene un viaje de 2000 millas de regreso a casa después de su victoria por 2-0 contra Honduras que les permitió mantenerse en la cima de la clasificación de CONCACAF.
Después de que las lesiones mantuvieron a Pulisic fuera de la alineación titular durante los últimos cinco clasificatorios, fue el capitán del equipo durante su regreso contra El Salvador. Era una perspectiva intrigante verlo comenzar con el trío del mediocampo de Tyler Adams, Weston McKennie y Yunus Musah por primera vez, pero la combinación no resultó en muchos momentos amenazantes. En la banda izquierda, donde se siente más cómodo, Pulisic tuvo problemas para mantener la posesión y cuando Berhalter lo sustituyó en el minuto 65 por Brenden Aaronson, fue una decisión justa.
“Se trata simplemente de que encuentre su mejor forma y realmente encuentre formas de ponerlo frente a la portería porque ahí es donde realmente brilla”, dijo Berhalter. “Cuando está delante, el área de penalti es donde hace su mejor trabajo”.
La decisión de Berhalter de poner a Ferreira como delantero fue la única decisión sorprendente en el once inicial. Parecía que Ricardo Pepi, excompañero de equipo de Ferreira en FC Dallas, se había aferrado al papel de titular después de haber sido titular en cinco de los últimos seis partidos, pero Ferreira ofrece algo diferente. No es el rematador que es Pepi, destacado por dos oportunidades perdidas en la primera mitad, pero es mejor para vincular el juego con el mediocampo y los extremos, lo que también estuvo a la vista.
Ferreira conjuró cuatro oportunidades creadas contra El Salvador que son la mayor cantidad de un jugador de USMNT durante un juego en este ciclo de clasificación, igualando las cuatro del residente Jedi contra Jamaica.
“[Ferreira] Tuve suficientes oportunidades para marcar un par de goles”, dijo Berhalter. “Así que eso es lo más importante. Si no hubiera tenido oportunidades en el juego, me habría preocupado. Pero tuvo ocasiones y creo que solo es cuestión de que sea capaz de rematarlas. En cuanto a su juego de enlace, pensé que era excelente”.