SAN ANTONIO – Aari McDonald se aseguró de que nadie se olvidara nunca de Arizona nuevamente.
McDonald anotó 15 de sus 26 puntos en la primera mitad, marcando la pauta cuando las Wildcats, tercera cabeza de serie, dominaron UConn 69-59 y ganaron su primer viaje al juego de campeonato nacional. Arizona se enfrentará al sembrado No. 1 general Stanford el domingo por la noche en un juego por el título de Pac 12.
La defensa de Arizona fue sofocante, manteniendo a UConn a menos del 36 por ciento de tiros y limitando a Paige Bueckers, quien a principios de esta semana se convirtió en la primera estudiante de primer año honrada como jugadora del año de Noticias, a 18 puntos en 5 de 13 tiros. Christyn Williams lideró a UConn con 20 antes de cometer una falta cuando quedaban 3:51.
Después de perder hasta 14 puntos al final del tercero, un Bueckers 3 puso a UConn a 60-55 con 1:26 por jugar. Pero Arizona hizo siete de 10 tiros libres desde allí, y Bendu Yeaney selló la victoria con una tira y una bandeja fácil.
Cuando sonó el timbre final, los jugadores de Arizona soltaron gritos de alegría y los jugadores en el banco inundaron la cancha.
UConn salió corriendo tranquilamente de la cancha. No ha alcanzado el juego por el título desde 2016, la sequía más larga desde 2005-08 para el programa que ha ganado 11 títulos nacionales.
Esta fue la primera vez que Arizona participó en la Final Four, y había perdido su único juego anterior contra UConn, un enfrentamiento de Sweet 16 en 1998, cuando la entrenadora Adia Barnes jugaba para los Wildcats. UConn, mientras tanto, ha logrado 13 Final Fours consecutivas.
Así que probablemente era natural que se pasara por alto a los Wildcats. Pero la NCAA no tenía por qué haber sido tan descarada al respecto.
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Arizona se quedó fuera del video promocional de la NCAA antes de la Final Four, un descuido inexplicable: ¿cómo se incluyen solo tres equipos en un video de la Final Four? – eso solo sirvió para encender a los Wildcats. McDonald abrió muchos ojos temprano, haciendo dos triples en los primeros cuatro minutos. Sam Thomas también tuvo uno, y UConn nunca se recuperó realmente.
A menudo parecía superado, no es algo que se diga a menudo sobre UConn, incapaz de liberarse del tornillo de banco de Arizona. Cuando podía, sus disparos simplemente no caían. El único jugador de UConn que tenía algo en marcha era Williams, pero los Huskies necesitaban más que eso.
UConn había seguido a Baylor por 10 puntos en el tercer cuarto de Elite Eight, solo para remontar con una carrera de 19-0 y escapar con la victoria después de un controvertido no-call. Pero este déficit fue diferente. McDonald era un derviche de acción vertiginosa, que se negaba a retroceder ante jugadores de 6 pulgadas (o más) más altos que ella, y el resto de los Wildcats siguieron su ejemplo.
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