‘Atascado a lo grande’ en el canal de Suez: cómo el barco causó un atasco de suministro global

“¡Mantenla firme!” gritó el capitán, según las personas que escucharon la conversación en el puente.

Minutos después, la proa golpeó la pared este del canal, estremeciendo el barco y bloqueando el tráfico en el Canal de Suez, uno de los eslabones más críticos del mundo en la cadena de suministro global.

“Estamos atascados en grande”, dijo un oficial en el puente, según las personas que escucharon la charla allí.

El operador del barco, Evergreen Group de Taiwán, se negó a nombrar al capitán u otros oficiales a bordo del barco o ponerlos a disposición para hacer comentarios. No se pudo determinar si el capitán o uno de los pilotos egipcios estaba dirigiendo el barco en el momento del accidente.

Mientras los remolcadores y dragas trabajan día y noche para excavar, reflotar parcialmente y mover el barco fuera del camino, la atención ahora se centra en cómo sucedió la calamidad y quién debería ser responsable. La respuesta podría tener importantes repercusiones en las reclamaciones de seguros de las múltiples partes involucradas y repercutir en el liderazgo egipcio.

Los expertos en navegación e ingenieros de la Autoridad del Canal de Suez, el organismo que opera la vía fluvial, están investigando el accidente. A ellos se une el propietario del barco, Shoei Kisen Kaisha Ltd. de Japón. Los ajustadores de reclamaciones de las compañías de seguros internacionales están volando para verificar el sitio.

Los expertos en envíos advierten que podrían pasar días, si no semanas, antes de que el movimiento vuelva a la normalidad.

Las personas involucradas en la investigación, aún en sus etapas iniciales, dijeron que se está enfocando en una tormenta de arena y una ráfaga de viento de aproximadamente dos minutos que probablemente desvió inexorablemente al barco de su curso. La conducta del capitán del barco y la autoridad del canal están siendo inspeccionadas para detectar cualquier paso en falso, al igual que la posibilidad de una falla mecánica, según esas personas.

“Una ráfaga de viento fuerte en un espacio de agua confinada puede sacudir un barco”, dijo Fotis Pagoulatos, un arquitecto naval con sede en Atenas que ha sido parte de las operaciones de salvamento de otras embarcaciones atascadas. “Es como estar en un edificio alto golpeado por fuertes corrientes de aire. Puedes sentir las vibraciones, pero un barco no está plantado en el suelo con hormigón y hierro. Simplemente flota y puede sacudirse hasta el punto de perder el control “.

Algunos funcionarios involucrados en la investigación han sugerido que el Ever Given estaba acelerando o sobrecargado, según la forma en que se atascó en el canal. Personas cercanas al operador del barco dijeron que el tráfico en el canal está tan ocupado que es imposible acelerar significativamente.

El bloqueo es la última de una serie de crisis de transporte a las que se enfrenta el presidente de Egipto, Abdel Fattah Al Sisi. El accidente en 2016 de un vuelo de EgyptAir desde París sacudió la confianza internacional en el gobierno egipcio después de que funcionarios franceses acusaron a sus investigadores de obstruir la investigación.

Sisi, un político de turno general retirado que tomó el poder en un golpe de Estado hace ocho años, no ha hablado públicamente sobre el bloqueo del canal, pero está recibiendo actualizaciones periódicas, según funcionarios egipcios. Dijeron que los resultados iniciales de una investigación separada ordenada por el Sr. Sisi indicaron que la autoridad del canal esperó horas antes de cerrar la vía fluvial, lo que agravó la crisis al eliminar las opciones para que algunos barcos evitaran el canal.

Los portavoces de la autoridad del canal, el Sr. Sisi y el gobierno egipcio no respondieron a las llamadas y mensajes en busca de comentarios.

Evergreen dijo el viernes que un equipo de salvamento continuaba limpiando arena y barro alrededor de la proa del barco para liberarlo durante la marea alta. Yukito Higaki, presidente de Imabari Shipbuilding Co., cuyo grupo de empresas incluye al propietario del barco, dijo en una conferencia de prensa en Japón que los trabajadores esperaban desalojar el barco el sábado.

Los operadores marítimos involucrados en el atasco estiman que $ 12 mil millones de carga están en embarcaciones varadas en otros puntos a lo largo del canal de 120 millas o inactivas justo afuera de él. Evitar el pasaje navegando por África puede agregar dos semanas y cientos de miles de dólares en costos de flete por viaje. Como resultado, los precios del transporte marítimo y del petróleo han aumentado, y es probable que la industria de la logística, ya presionada, enfrente retrasos y costos adicionales.

Por su parte, la autoridad del canal podría perder unos $ 15 millones por día en ingresos por peajes, según cifras oficiales, una fuente vital de ingresos para un país de 100 millones de personas que ya se está recuperando del impacto de la pandemia Covid-19 en el turismo y las remesas. .

El Ever Given también podría incurrir en costosos daños en el proceso de ser sacado de donde está atascado.

Si las autoridades finalmente concluyen que el capitán fue responsable, podrían incautar el buque, asegurar fondos bloqueados para su aseguradora y demandar a su propietario por daños, según Sarosh Zaiwalla, un abogado que representa a los cargadores en disputas marítimas. Del mismo modo, el propietario del barco podría afirmar que las autoridades egipcias actuaron de manera irresponsable al dejarlo entrar al canal durante una tormenta.

Las tormentas primaverales en Oriente Medio, conocidas localmente como “khamsin”, durante los 50 días que suelen durar, han impedido en el pasado campañas militares desde Napoleón hasta Rommel. Un funcionario técnico de la autoridad del canal dijo que los vientos se movían de sur a norte, en la misma dirección que el barco.

No es raro que los barcos naveguen por el canal a pesar del mal tiempo. Pero en un espacio tan reducido, una ráfaga de viento repentina puede hacer que el sistema de navegación del barco sea ineficaz.

Algunos investigadores han afirmado que una falla en el equipo de navegación podría haber causado el accidente. Pero aquellos que han pasado por el canal y otras personas directamente involucradas en la investigación dijeron que la explicación pone a prueba la credulidad, ya que la conducción a través del canal se basa en gran medida en seguir la línea de los barcos.

Yiannis Sgouras, un capitán griego veterano que ha cruzado el canal decenas de veces, dijo que todo lo que se necesita es mirar y hablar por radio con los barcos que están inmediatamente delante y detrás. “En algunas partes del canal, cuando hay tráfico, es como la hora pico en Manhattan en un solo carril”, dijo.

Los pilotos egipcios abordan los barcos y ayudan a guiarlos a través del canal. Pero una vez que el barco se atascó, las autoridades egipcias dudaron en cerrar el canal, permitiendo que otros barcos ingresaran al canal solo para encontrarse con otros en filas de millas de largo.

El capitán de un buque portacontenedores operado por Europa dijo que fue informado del cierre del canal 45 minutos después de chocar con el cuello de botella.

El mecánico de un camión cisterna operado por Grecia, Manolis Kritikos, agregó: “Seguimos avanzando hasta que llegamos al atasco”.

Escribir a Summer Said en [email protected], Costas Paris en [email protected] y Stephen Kalin en [email protected]