Aukus: Cómo los aliados transatlánticos se enfrentaron entre sí por la amenaza del Indo-Pacífico de China

La reunión entre los líderes de EE. UU., Reino Unido y Australia al margen de la cumbre del G7 el 12 de junio parecía bastante inofensiva: el comunicado de cuatro frases resultante, que prometía “profundizar” la cooperación en el Indo-Pacífico, una nota a pie de página para la celebración de la entente occidental tras la salida de Donald Trump de la Casa Blanca.

Más trascendente para la delegación francesa fue la primera reunión bilateral de Emmanuel Macron con Joe Biden ese día, antes de una barbacoa nocturna en la playa en Carbis Bay de Cornualles. “Estados Unidos ha vuelto”, dijo Biden a los periodistas mientras se sentaba junto al presidente francés. “El liderazgo es asociación”, señaló Macron.

La evaluación de Paris sobre lo que sucedió en Inglaterra no podría haber sido más errónea, ni su sentido de traición más intenso cuando descubrió la semana pasada que Biden, Boris Johnson y Scott Morrison habían dado un nuevo impulso a una alianza estratégica que remodelaría la seguridad en Asia para contener los crecientes objetivos militares de China. El pacto rompería un contrato de 36.000 millones de dólares liderado por Francia para construir 12 submarinos con motor diésel para Australia y socavaría las ambiciones de Macron en el Indo-Pacífico.

La consiguiente furia diplomática de Francia, que retiró a los embajadores de Washington y Canberra y presionó para posponer una reunión comercial clave entre la UE y Estados Unidos, ha abierto la mayor brecha entre los aliados occidentales desde la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003. El miércoles, después de hablar con Macron, Biden pareció admitir que Francia había sido maltratada. Acordó reunirse con el presidente francés en Europa el próximo mes para restablecer las relaciones. Aun así, es probable que la disputa profundice las crecientes dudas en Europa sobre la confiabilidad de Estados Unidos como aliado en medio del cambio de política exterior de Washington hacia Asia.

La llamada alianza Aukus señala a Europa que “no se percibe como un actor global con el que Estados Unidos se beneficiará [from a deeper] cooperación, al menos en el Indo-Pacífico ”, dijo Marie Jourdain, miembro visitante del Atlantic Council y ex oficial de defensa francesa. Esta decisión y la disputa transatlántica plantearon la cuestión de “la importancia de los aliados europeos para Estados Unidos en la competencia con China y Rusia”, agregó.

Canberra tiene dudas pero París mantiene la fe

Funcionarios australianos dijeron que París había ignorado las señales de que el contrato estaba en problemas, incluso cuando Pierre-Eric Pommellet, el jefe del constructor de submarinos francés Naval Group, aterrizó en Adelaida en febrero con titulares de que Morrison había ordenado una revisión del acuerdo de Barracuda firmado en 2016. .

Pommellet esperaba mover el contrato a lo largo de la fase de “diseño detallado” para desbloquear un gran pago. Pero regresó a casa con las manos vacías.

En realidad, Canberra había estado buscando retirarse del contrato francés durante meses, dijeron funcionarios australianos. Morrison estaba preocupado por su costo y el lento progreso en la creación de empleos locales y la transferencia de tecnología. En enero de 2020, el auditor general del país reveló en un informe que el comité asesor de expertos en defensa había instado al gobierno a explorar una alternativa a los submarinos franceses ya en 2018.

Hubo filtraciones en los medios australianos sobre el descontento del gobierno. En París, las consultas sobre lo que parecía una “campaña activa de desprestigio” en la prensa contra el acuerdo fueron recibidas con tranquilidad por sus homólogos australianos, dijo un funcionario francés involucrado en las conversaciones. La opinión francesa era que se esperaban sobrecostos y retrasos en un contrato de defensa tan grande.

Muchos de los interlocutores de Pommellet no estaban al tanto del plan secreto B, dijo un funcionario de defensa australiano. Pero Francia tampoco pudo comprender las implicaciones de las crecientes preocupaciones de Australia sobre el poder militar de China en el Indo-Pacífico.

Canberra había llegado a la conclusión de que los submarinos de motor diésel, que había solicitado en la licitación inicial, ya no eran la mejor manera de mantener a raya a Beijing. Los franceses tenían su propia tecnología de propulsión nuclear; en junio, incluso le preguntaron a Canberra si quería cambiar a la energía nuclear, según diplomáticos de París.

La tecnología de propulsión de EE. UU. Es una de las “joyas de la corona del ejército estadounidense” porque permite que los submarinos sean sigilosos cuando están sumergidos y ayuda a evadir la detección del sonar, dijo Thomas Shugart, ex comandante estadounidense de un submarino de propulsión nuclear y ahora en el Centro de una nueva seguridad estadounidense. (Los franceses insisten en que su tecnología de chorro de bomba de agua alimentada con diesel es en realidad más silenciosa que los sistemas de enfriamiento de funcionamiento permanente de los reactores).

Pero más allá del debate tecnológico, el gobierno de Morrison había decidido cimentar una alianza más amplia con Estados Unidos. Canberra había calculado que la administración Trump nunca compartiría su tecnología. La instalación de Biden en la Casa Blanca brindó una nueva oportunidad, dijo un funcionario de defensa australiano. A principios de 2021, Morrison estableció un pequeño comité de gabinete, que presidió, para explorar un acuerdo con Estados Unidos, uno en el que el Reino Unido iba a desempeñar un papel.

BoJo y ScoMo traman un plan B

Jean-Yves Le Drian, ministro de Relaciones Exteriores de Francia, luego descartó el papel británico en el pacto Aukus como algo similar a ser “la quinta rueda de un carruaje”. Pero Canberra vio a Gran Bretaña, que ha compartido tecnología nuclear con Estados Unidos desde 1958, como un posible intermediario para ayudar a Australia a asegurar la tecnología de Washington.

Una mañana de marzo, los oficiales de la marina británica Tony Radakin y Nick Hine fueron informados sobre el plan por primera vez por oficiales de defensa y militares australianos durante una videollamada en Londres.

Parecía inverosímil que este llamado iniciaría un pacto que uniría a Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia como aliados contra China en el Pacífico. La noticia de que los australianos esperaban cambiar de submarinos convencionales a submarinos de propulsión nuclear fue un “gran salto”, dijo un funcionario de defensa del Reino Unido.

“El Reino Unido estaba bien situado, por su propia experiencia, para explicar qué acuerdos de intercambio de tecnología serían aceptables para el establecimiento nuclear estadounidense”, dijo Malcolm Chalmers, director de investigación del Royal United Services Institute de Londres. “Es un gran paso para un complejo que es muy sensible a las fugas de seguridad”.

Después de que Canberra y Londres llevaron la propuesta a Washington, representantes de los tres países intensificaron el trabajo, dijo un alto funcionario estadounidense. La relación personal entre Morrison y Johnson, dos políticos conservadores populistas, entró en juego, según los británicos y australianos involucrados en las conversaciones. Johnson hizo hincapié en poner “ScoMo” en la lista de invitados para su cumbre del G7 en Cornwall.

Estados Unidos juzgó que informar a París era el trabajo de Canberra. Pero los funcionarios australianos dicen que no les interesaba alertar a París; mantener vivo el acuerdo con Francia acumuló presión sobre Biden para que llegara a un acuerdo que traería enormes recompensas industriales a EE. UU.

Francia sabe que algo está en marcha, pero se queda en la oscuridad

Mientras tanto, Paris estaba empezando a inquietarse. Se dirigió a Washington en busca de una aclaración: la empresa estadounidense Lockheed Martin debía ser parte del contrato. Durante junio y julio, el asesor diplomático de Macron, Emmanuel Bonne, la ministra de Defensa Florence Parly y Le Drian expresaron por separado su preocupación por el contrato a sus homólogos estadounidenses, según funcionarios informados sobre las conversaciones.

Sus interlocutores estaban mudos o decían no saberlo. El 10 de septiembre, Le Drian y Parly solicitaron hablar con sus homólogos estadounidenses, Antony Blinken y Lloyd Austin. No se realizaron llamadas hasta después de que se anunció el acuerdo de Aukus el 15 de septiembre (allanando el camino para una fase de consulta más formal de 18 meses). El pacto fue confirmado por la mañana por el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, al embajador francés Philippe Etienne, quien había solicitado una reunión de emergencia en la Casa Blanca. “Una puñalada por la espalda”, comentó Le Drian en la radio francesa al día siguiente.

“Es una crisis bastante seria entre Francia y Estados Unidos. Los presidentes y ministros lo han discutido, y eso es bueno, pero la confianza aún no se ha restablecido y eso llevará tiempo ”, dijo Maya Kandel, directora del programa estadounidense en el Institut Montaigne de Francia.

El círculo íntimo de Johnson dijo que habían pensado en las consecuencias para la relación con Macron de perseguir la idea de Aukus, denominada “Operación Hookless” en Londres. “Había un premio mayor en juego”, dijeron.

Pero algunos diplomáticos británicos dicen que Johnson subestimó las implicaciones para las relaciones a largo plazo de Londres con su vecino europeo y socio de defensa. “Varias personas se han dado cuenta de que han causado un daño bastante grave a la relación con Francia”, dijo Sir Peter Ricketts, ex embajador del Reino Unido en Francia. “No se puede arreglar esto a corto plazo. Esta es una de esas ocasiones en las que los franceses recuerdan ”.

Después de reunirse con Biden en la Oficina Oval el martes, Johnson hizo caso omiso de la disputa con Macron y dijo “Donnez-moi un break”. Esa noche en la embajada de Australia en Washington, la crisis con Francia fue discutida “extensamente”, según alguien que asistió. Pero el ambiente predominante fue de celebración. Al final de la comida, flores de calabacín rellenas de queso de cabra y ternera Wagyu con polenta, Johnson y Morrison firmaron los menús del otro.

Información adicional de Helen Warrell