Aumentar el salario mínimo definitivamente costará empleos

Como muestro en una reciente y extensa encuesta de investigación sobre salarios mínimos y pérdida de empleo en los EE. UU., Esto simplemente no es cierto. La mayoría de los estudios encuentran que un salario mínimo reduce el empleo de trabajadores poco calificados, especialmente los de menores ingresos más directamente afectados por el aumento del salario mínimo.

Hay estudios individuales contradictorios sobre los efectos de los salarios mínimos en el empleo. Que haya desacuerdo no debería sorprender. La economía es una ciencia social, no natural. Los estudios sobre salarios mínimos y pérdida de empleo no son experimentos de laboratorio. No se pueden replicar y, por lo tanto, no se puede esperar que produzcan exactamente los mismos resultados.

Lo sorprendente, sin embargo, es que los resúmenes de la literatura de investigación hacen afirmaciones contradictorias sobre lo que dice el conjunto general de evidencia. Distinguidos economistas como Angus Deaton y Peter Diamond firmaron la carta del EPI afirmando que la investigación muestra poca o ninguna evidencia de pérdida de empleo, mientras que otros miran la investigación y concluyen que apunta a la pérdida de empleo. ¿Como puede ser? Quien tiene razon

La mayoría de los economistas tienen una postura firme sobre el salario mínimo de una forma u otra. Quizás esto influya en la forma en que ven e interpretan la evidencia. O tal vez hay tantos estudios sobre los efectos de los salarios mínimos en el empleo que es difícil llevar un “cuadro de mando” de lo que dice el conjunto general de pruebas.

Para proporcionar una lectura precisa de la investigación, Peter Shirley y yo encuestamos a los autores de casi todos los estudios estadounidenses que estiman los efectos de los salarios mínimos en el empleo publicados en los últimos 30 años. Les pedimos que nos informaran su mejor estimación del efecto sobre el empleo, medido como la “elasticidad” o el cambio porcentual en el empleo por cada cambio del 1% en el salario mínimo. La mayoría de los autores respondieron, y en los pocos casos en los que no lo hicieron, extrajimos esta estimación de su estudio.

Los resultados son duros. En todos los estudios, el 79% informa que los salarios mínimos redujeron el empleo. En el 46% de los estudios, el efecto negativo fue estadísticamente significativo. En contraste, solo el 21% de los estudios encontraron pequeños efectos positivos de los salarios mínimos en el empleo, y solo en un porcentaje minúsculo (4%) la evidencia fue estadísticamente significativa. Un cálculo simplista pero útil muestra que las probabilidades de que casi el 80% de los estudios encuentren efectos negativos en el empleo si el efecto real es cero es menos de uno en un millón.

En todos los estudios, la elasticidad del empleo promedio es de menos-0,15, lo que significa, por ejemplo, que un aumento del 10% en el salario mínimo reduce el empleo de las personas poco cualificadas en un 1,5%. Extrapolando esto a un salario mínimo de $ 15, este aumento del 107% en los estados donde ahora prevalece el salario mínimo federal de $ 7.25 implicaría una disminución del 16% en el empleo poco calificado (ampliamente consistente con el reciente estudio de la CBO). Eso suena como una pérdida sustancial de trabajo.

Es cierto que algunos trabajadores experimentarían ingresos más altos y que, en términos netos, los ingresos de los trabajadores con salarios bajos probablemente aumentarían. Pero eso no significa que el salario mínimo sea la mejor manera de ayudar a los trabajadores con salarios bajos o familias de bajos ingresos, ya que las investigaciones demuestran claramente que una gran parte de las ganancias de ingresos de un salario mínimo más alto fluye hacia familias con ingresos más altos. Una política alternativa, el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, dirige los beneficios a las familias de bajos ingresos de manera mucho más efectiva, está comprobado que reduce la pobreza y crea empleos en lugar de destruirlos.

Nuestra encuesta encuentra otros resultados importantes. En primer lugar, contrariamente a lo que a veces se afirma, la investigación más reciente no tiende a proporcionar menos evidencia de pérdida de empleo. En segundo lugar, cuanto más nítido sea el enfoque de un estudio en los trabajadores directamente afectados por el salario mínimo, más fuerte será la evidencia de pérdida de empleo. Por ejemplo, la elasticidad del empleo promedio para quienes tienen como máximo una educación secundaria es menos-0.24, lo que implica que un aumento del 10% en el salario mínimo reduce su empleo en un 2.4%. Los únicos estudios que producen evidencia más mixta son los estudios de industrias de bajos salarios, como el comercio minorista o los restaurantes. En particular, en estos estudios, la pérdida de empleo entre los más afectados por el salario mínimo puede ser enmascarada por los empleadores que sustituyen a los trabajadores menos calificados por los más calificados.

Es cierto que algunos estudios no encuentran evidencia de pérdida de empleo. Pero los defensores de un salario mínimo más alto pueden reclamar apoyo del cuerpo general de evidencia de investigación solo si descartan la mayor parte de esa evidencia. El consenso de la investigación económica sobre los efectos de los salarios mínimos apunta claramente a la pérdida de puestos de trabajo, y los responsables de la formulación de políticas deberían considerar esta pérdida de puestos de trabajo al sopesar los costos y beneficios potenciales de un fuerte aumento del salario mínimo.

El Sr. Neumark es profesor de economía y codirector del Centro de Población, Desigualdad y Política de la Universidad de California, Irvine.