JHace apenas dos semanas, los australianos vivían en un entorno libre de Covid-19 que era impensable en esta época del año pasado. Incluso en Melbourne, la gente volvía a encontrarse con familiares y amigos en cafés, pubs y cines. Los partidos de fútbol se jugaban frente a estadios abarrotados.
Pero eso se detuvo abruptamente cuando se identificó un nuevo grupo de casos en Melbourne a principios de la semana pasada. Este brote ahora ha aumentado a 60 casos conocidos en el área metropolitana, incluidos varios trabajadores de atención de ancianos y dos residentes. La secuenciación genómica vincula todos estos casos a un hombre que fue infectado mientras se hospedaba en un hotel de cuarentena de Adelaide.
A medida que Melbourne avanza hacia una segunda semana de bloqueo, vale la pena preguntarse por qué estamos de vuelta en esta situación tan familiar. Dos problemas que se ciernen sobre todo al explicar cómo llegamos aquí son un sistema de cuarentena de hotel que claramente no funciona tan bien como podría, y una variante de virus más preocupante que parece haber aprovechado al máximo el tiempo que circulaba sin ser detectado desde el El hombre de Wollert hasta el caso número cinco: la pieza clave de la mala suerte en este brote. Agregue a eso un despliegue dolorosamente lento de las vacunas y, lo que es muy preocupante, la falta de atención relacionada con la seguridad de los residentes y el personal de los hogares de ancianos.
Si incluimos la fuga más reciente entre habitaciones adyacentes en un hotel de Perth, ha habido 18 infracciones de la cuarentena del hotel desde noviembre pasado. Eso equivale en promedio a una infracción cada 11 días. A este ritmo, habrá 19 filtraciones más para Navidad y más bloqueos.
La lentitud del lanzamiento de la vacuna se debe a problemas tanto con la oferta como con la demanda. Australia tardó en conseguir suministros adecuados de vacunas importadas para complementar las dos que se había planeado, sabiamente, fabricarse en Australia. Desafortunadamente, una de esas vacunas fue abandonada, dejándonos muy dependientes de la vacuna AstraZeneca, una buena vacuna pero con desafíos (que eran tanto reales como percibidos) que nos dejaron expuestos.
Por supuesto, los efectos adversos raros pero graves asociados con esta vacuna no podrían haberse anticipado, pero revelan la escasez actual de opciones. Nos han dicho que recibiremos grandes suministros de vacunas Pfizer y Moderna (y posiblemente una nueva vacuna Novavax) en el cuarto trimestre de este año, pero eso es mucho tiempo de espera dada la reintroducción repetida del virus en la comunidad.
Una combinación de temores sobre los efectos secundarios de la vacuna AstraZeneca y una sensación de complacencia inducida por la falta de transmisión comunitaria ha llevado a una vacilación generalizada y una aceptación mediocre de las vacunas. No deberíamos tener que esperar a que un brote nos impulse a recibir el golpe porque una vez que hay un brote de una variante infecciosa es demasiado tarde para estar protegidos por la vacuna a corto plazo.
Una vez más, se ha descuidado el sector de la asistencia a las personas mayores. Si bien no se dispone de una cifra exacta, las mejores estimaciones son que menos del 12% de los trabajadores del cuidado de personas mayores se han vacunado por completo. Esto es inaceptable. Después de la cuarentena de los trabajadores, el personal de atención de ancianos es la primera línea para proteger a nuestros ciudadanos más vulnerables. Con una fuerza laboral no vacunada, la perspectiva de otro brote letal es muy real.
¿Qué debería pasar ahora?
Si bien la prioridad urgente es controlar este brote a través de las medidas introducidas por el gobierno de Victoria, debemos tomar medidas para evitar que vuelva a ocurrir.
Primero, se necesita una acción urgente para arreglar el sistema de cuarentena. Cuando un viajero regresa sin estar infectado de la India solo para infectarse en lo que debería ser un refugio seguro, hay algo muy mal en el sistema. Debería ser obvio a estas alturas que lo que se necesita son instalaciones adecuadas para un propósito como Howards Springs en todos los estados. Incluso si eso sucede, todavía tenemos que arreglar los sistemas de cuarentena del hotel.
En lugar del enfoque actual del arma de dispersión de diferentes jurisdicciones, necesitamos un código de práctica nacional que prevenga, o al menos minimice, la transmisión aérea, la causa de las infracciones más recientes. Esto debe incluir auditorías de ventilación rigurosas seguidas de medidas correctivas y la provisión de mascarillas respiratorias N95 eficaces. Ya es hora de que los asesores médicos federales y estatales examinen detenidamente la evidencia y propongan medidas enérgicas para prevenir la transmisión aérea.
En segundo lugar, el programa de vacunación debe implementarse más rápidamente mediante comunicaciones más claras a varios grupos demográficos en Australia sobre la seguridad y eficacia de las vacunas. Y debe haber un mayor esfuerzo para vacunar a los trabajadores residenciales de ancianos y de personas discapacitadas. Esto tiene que suceder con desesperada urgencia.
Es necesario tomar medidas decisivas para ganar esta carrera contra nuevas variantes y la aparentemente interminable serie de infracciones en cuarentena; una carrera para proteger eficazmente a nuestros más vulnerables. Estoy esperando escuchar el pistoletazo de salida.