Toulon esperaba replicar los viejos días de gloria de Jonny Wilkinson y compañía, pero fue el Lyon quien emergió con el botín de la Challenge Cup en una cálida noche en el sur de Francia. Este es el primer título europeo jamás conquistado por el prometedor equipo Top 14 y, con su confianza ahora impulsada, es poco probable que sea el último.
Es posible que hayan ganado por un margen aún más amplio, ya que se les negaron al menos tres intentos potenciales más en la primera mitad, pero aun así fueron lo suficientemente buenos como para convertir una pequeña ventaja de 10-7 en el medio tiempo en un colchón de 20 puntos al comienzo del partido. cuarto final. Irónicamente, el entrenador del Lyon, Pierre Mignoni, regresa a Toulon este verano y espera que este resultado tenga un efecto estimulante adecuado para los perdedores.
Como ocasión, resultó ser un aperitivo ligeramente mixto para el evento principal que involucraba a Leinster y La Rochelle. Es posible que Toulon haya despedido a Saracens con cierto estilo en la semifinal, pero, con su extremo internacional Gabin Villière obligado a abandonar prematuramente por una lesión en la rodilla, no pudieron reunir nada parecido al mismo entusiasmo e inspiración.
Aun así, fue otro indicador del creciente apetito por los grandes eventos de rugby en Francia. La multitud de más de 51,000 personas fue una asistencia récord para una final de la Copa Challenge y, en medio de los derrames y emociones ocasionales, hubo algunos recordatorios más para los espectadores de Eddie Jones de que Les Bleus recibirán una paliza en la Copa Mundial de Rugby del próximo año.
Jones y sus entrenadores asistentes también estaban en una misión de exploración para ver el campo donde Inglaterra podría jugar los cuartos de final. Si este estadio curvo y empinado es la mitad de ruidoso y evocador en ausencia de los seguidores fanáticos de Toulon, será especial independientemente del clima.
La temperatura todavía rondaba los 26 grados centígrados a las 9:00 p. m., hora local, cuando comenzó el partido, pero fue el Lyon quien inicialmente mantuvo la cabeza fría. Solo un golpe de gracia detectado tardíamente en la preparación evitó que Baptiste Couilloud anotara cuando faltaba apenas un minuto y el medio scrum tuvo un intento legal en el tablero después de ocho minutos.
El gran Sergio Parisse tenía muchas ganas de otro trofeo para coronar una notable carrera pero, por desgracia para él, su pase encontró a su homólogo Jordan Taufua, otrora del Leicester. El capitán del Lyon se alejó y también tuvo la presencia de ánimo, cuando fue derribado, para levantar el balón del suelo hacia el apoyo de Couilloud.
Sin embargo, un lento Toulon se estaba despertando y su propio medio scrum internacional, Baptiste Serin, comenzó y terminó un movimiento convincente que arrastró a su equipo de regreso a la competencia. Luego, los nervios parecieron limitar a ambos equipos por un tiempo antes de que los primeros 40 minutos terminaran en circunstancias dramáticas cuando el joven ala georgiano Davit Niniashvili pareció haber puesto al Lyon, que ya tenía una ventaja de 10-7, más adelante con un intento justo antes del descanso.
Sin embargo, en una inspección más cercana, se descubrió que la punta de su bota izquierda había rozado la línea de pelota muerta, una decisión acertada que puede impedir que el TMO inglés, Ian Tempest, se vaya de vacaciones a la región de Borgoña este verano. Ya había habido algunos murmullos del Lyon sobre la decisión de no revisar un posible intento de Charlie Ngatai, con el supuesto lanzamiento del balón dentro de la portería de Aymeric Luc no respaldado del todo por la evidencia del video.
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Sin embargo, la suerte de Lyon estaba a punto de cambiar. Entre los minutos 45 y 50 acumularon 14 puntos invaluables, el primero de ellos un intento de penalti totalmente merecido cuando Luc fue expulsado por el más flagrante de los últimos suspiros que negó Niniashvili, suponiendo que lo hubiera dejado legalmente esta vez. , una determinada puntuación. Contra 14 hombres, la poderosa Josua Tuisova hizo un buen terreno y el chip bien medido de Léo Berdeu cayó muy bien para su centro Pierre-Louis Barassi.
Otro penalti de Berdeu amplió aún más la ventaja, apagando efectivamente las esperanzas de Toulon de unirse a Wasps, Bath, Northampton y Leinster y convertirse en el primer equipo francés en hacer el ‘doblete’ de la Copa Heineken y la Copa Challenge. A pesar de las tarjetas amarillas del último cuarto para Berdeu y Ngatai y un intento de consolación tardío para Cheslin Kolbe, por lo demás tranquilo, no hubo respiro para Toulon, derrotado en las finales de la Challenge Cup de 2010, 2012 y 2020 y ahora obligado a lidiar con otro frustrante pérdida de la obra maestra.