WASHINGTON – Los funcionarios de toda la administración de Biden se reunieron virtualmente el miércoles para presionar a las escuelas para que reabrieran para recibir instrucción en persona, con la esperanza de cumplir con el objetivo del presidente de abrir la mayoría de las escuelas primarias y secundarias para fines de abril.
Lo que se anunció como la “Cumbre Nacional de Reapertura de Escuelas Seguras” comenzó cuando la primera dama Jill Biden, profesora de educación, relató sus propios sentimientos sobre la instrucción remota. “Simplemente no es lo mismo”, dijo, levantando las manos en una muestra de frustración como maestra.
Luego contó una historia que parecía no captar tan sutilmente la situación de la administración Biden cuando se trata de la resistencia de algunos distritos a reabrir las aulas. Al encontrarse con un estudiante de quinto grado durante una visita reciente a una escuela primaria de Concord, NH, la primera dama le preguntó al niño qué había aprendido sobre sí mismo durante la pandemia.
“Puedo hacer cosas que pueden ser difíciles o difíciles”, le dijo. “Si estás atascado, sigue adelante”.
El impulso para reabrir las escuelas no está estancado, pero tampoco va tan rápido como algunos esperaban. Alrededor del 18 por ciento de los estudiantes estadounidenses no han estado dentro de un aula este año, según el sitio web Burbio. Otro 31 por ciento está en arreglos híbridos que han demostrado ser insatisfactorios para todas las partes, pero pueden actuar como una especie de puente entre escuelas abiertas y cerradas.
La administración había esperado que los $ 122 mil millones asignados a las escuelas en el paquete de ayuda para el coronavirus de $ 1,9 billones del presidente fueran suficientes para que los sindicatos de maestros abandonen su oposición a la reapertura. Pero esa oposición solo se ha endurecido en los días desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recortaron la guía recomendada para el espaciado de los asientos en las aulas de 6 pies a 3.
Los líderes sindicales afirman que la ciencia en torno al tema sigue sin resolverse. Los estudios han demostrado que espaciar a los estudiantes a 6 pies no es más seguro que espaciar a 3 pies, pero los sindicatos dicen que esos estudios no tienen en cuenta los edificios viejos y abarrotados en ciudades como Chicago y Los Ángeles, donde la oposición a la reapertura ha sido más fuerte.
Coincidiendo con la reapertura de la cumbre, hubo un anuncio de la administración Biden de que estaba liberando $ 81 mil millones a los estados del paquete de ayuda para el coronavirus. “Mi principal prioridad es que los estudiantes regresen al aula”, dijo el secretario de Educación, Miguel Cardona, en un comunicado anunciando la liberación de fondos, que podrían ayudar a las escuelas a realizar mejoras en la infraestructura, comprar equipo de protección personal y contratar personal.
El Departamento de Educación también anunció que Cardona realizaría una gira de reapertura de escuelas para garantizar que la nación esté “acelerando de manera segura hacia la reapertura de todas las escuelas”. Durante una aparición en el programa “Today” de NBC el miércoles temprano, Cardona acordó que todas las escuelas estarían abiertas en el otoño, pero agregó que quería que abrieran esta primavera.
En esa aparición y en la cumbre con los educadores que siguió, Cardona hizo referencia diligentemente al Plan de Rescate Estadounidense, como se conoce al plan de alivio del coronavirus de Biden, en un recordatorio de que los maestros presumiblemente tienen los recursos que han estado pidiendo.
Sin embargo, la Federación Estadounidense de Maestros, disgustada con la nueva guía de 3 pies, informó al Departamento de Educación que “los distritos carecen de los recursos humanos y la capacidad de planificación institucional para hacer cambios como este rápidamente”, una advertencia implícita de que los maestros regresarían a el aula a su propio ritmo.
Randi Weingarten, quien encabeza el poderoso sindicato, hizo una breve aparición durante la cumbre del miércoles y señaló que el 88 por ciento de los 1,7 millones de miembros del sindicato apoyaban el plan de reapertura de la AFT. Lo que no notó, pero lo que ninguno de los educadores o funcionarios de salud pública se habría perdido, es que ese plan exige una distancia de 6 pies en el aula, no 3. Eso mantendría a muchas escuelas cerradas o en arreglos de aprendizaje híbridos.
Los enfrentamientos prolongados por el distanciamiento en el aula, el acceso a las vacunas para los maestros y la disponibilidad de pruebas de diagnóstico es precisamente lo que preocupa a los padres que quieren que sus hijos regresen a la escuela. Esos padres dicen que los educadores ya no escuchan la ciencia, lo que apunta a la seguridad de reabrir las escuelas. “Parece que los sindicatos están jugando a los funcionarios de salud pública”, dijo a > la madre y activista pro reapertura Karen Vaites. Y a medida que crece la frustración de esos padres, también crece la posibilidad no deseada para Biden de que emerjan como un grupo de votantes muy motivados.
La necesidad de una cumbre de reapertura solo subrayó lo tenso y complejo que sigue siendo el tema de las escuelas. Hubo pocas novedades en el evento de tres horas, aparte de la sensación de que la administración de Biden está extremadamente impaciente por resolver el problema. En su mayor parte, los funcionarios federales y locales reiteraron los puntos que han estado haciendo durante meses.
Un funcionario de los CDC instó a las escuelas a tener máscaras disponibles, mientras que el rector de las escuelas de la ciudad de Nueva York describió el alto costo y la necesidad de mejorar la ventilación. Interpretando el papel del entusiasta maestro de ceremonias, Cardona vitoreó a los educadores y prometió tener un diálogo sobre la reapertura, incluso mientras les recordaba que mantuvieran a “los estudiantes en el centro de la conversación”.
Cardona fue anteriormente canciller de escuelas de Connecticut, y recibió elogios por abrir las escuelas del estado en el otoño. Ahora está encargado de hacer lo mismo en todo el país, a medida que crece la evidencia de que el aprendizaje remoto ha tenido un costo educativo y emocional devastador tanto para los estudiantes como para los padres.
Como para subrayar ese mismo punto, la directora de los CDC, Rochelle Walensky, relató la experiencia de su hijo menor con el aprendizaje híbrido. Hasta hace aproximadamente un mes, el distrito suburbano había sido completamente remoto. “La semana pasada me dijo: ‘Mamá, finalmente siento que estoy en la escuela de nuevo’”, dijo Walensky.
“Estoy tan contenta de que haya vuelto”, añadió.
Ese tipo de atractivo personal faltaba en el impulso intenso pero desenfocado del ex presidente Donald Trump para reabrir las escuelas. Sus propios hijos mayores asistieron a prestigiosas escuelas privadas (su hijo adolescente, Barron, también asiste a una escuela privada), al igual que los de Betsy DeVos, su secretaria de educación, lo que los convirtió en mensajeros menos convincentes para el tipo de testimonio ampliamente tranquilizador que ofreció Walensky. Trump intimidó a los funcionarios electos demócratas y sus aliados en los sindicatos de maestros, acusándolos de mantener cerradas las escuelas para lastimarlo políticamente.
Biden se ha beneficiado de la llegada de las vacunas contra el coronavirus, que muchos estados ya han administrado a los maestros. Y la estrecha mayoría demócrata en el Congreso le permitió canalizar más fondos a las escuelas.
Por todo eso, el tema ha seguido siendo un desafío para Biden, un hecho que la cumbre de reapertura subrayó con frecuencia. El primer panel, por ejemplo, vino de Cleveland, discutiendo lo que se promocionó como el exitoso plan de reapertura de esa ciudad. Pero Cleveland regresó a la instrucción en persona hace solo unos días, con estudiantes en la escuela solo dos días a la semana.
“Tan difícil como fue cerrar”, dijo el superintendente de las escuelas de esa ciudad, “abrir es más difícil”.
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