Estados Unidos es país del coche. Su red de carreteras de 4,1 millones de millas es la más extensa del mundo. Tiene más vehículos de motor por persona que cualquier otra nación importante. El ochenta y seis por ciento de los estadounidenses conducen al trabajo (o lo hicieron durante la época normal), en comparación con el 63 por ciento de los trabajadores ingleses y el 71 por ciento de los viajeros australianos. Una canción pop llamada “Driver’s License”, sobre la libertad y la angustia que conlleva un rito de la adultez joven, ha pasado 11 semanas en el Cartelera Hot 100. Solo en América.
Entonces, el programa de infraestructura de $ 2 billones propuesto por el presidente Biden es más notable por un hecho: asigna más dinero al tránsito y al ferrocarril que a las carreteras. Los presupuestos pueden resultar en una lectura aburrida, pero también señalan documentos, informando al público sobre las prioridades de sus líderes. La propuesta de infraestructura parece decir: considere sacar el trasero de su automóvil.
“El plan parece tomarse en serio la idea de que tenemos que invertir más en nuestro sistema ferroviario de tránsito e interurbano que en nuestro sistema de carreteras”, dice Yonah Freemark, investigador asociado sénior del centro de estudios de política económica Urban Institute, que estudia uso de suelo y transporte. Él dice que la propuesta duplicaría el gasto federal típico en tránsito y cuadriplicaría la inversión del gobierno en ferrocarriles.
La justificación es el cambio climático. Biden dijo el miércoles que el plan “conduciría a un progreso transformador en nuestro esfuerzo por abordar el cambio climático con empleos estadounidenses e ingenio estadounidense”. Si el plan se convierte en ley, lo cual no será fácil; más sobre eso más adelante, contaría entre los mayores esfuerzos del gobierno federal para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero. El presidente ha prometido poner al país en el camino de las emisiones netas de carbono cero para 2050.
Lograr ese objetivo significaría muchos cambios, comenzando por modernizar el sistema de transporte del país. Los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon han llegado a la conclusión de que, por supuesto, cambiar a vehículos eléctricos de los que funcionan con motores de combustión interna ayudaría mucho. También convencería a la gente de que compartiera la robotaxis eléctrica. Pero eso llevará décadas. Mientras tanto, dicen, los estadounidenses también deberán reducir la cantidad de millas que conducen. Eso significa, en parte, encontrar alternativas al automóvil: caminar, andar en bicicleta y transporte público. El Departamento de Transporte de EE. UU. Estima que el autobús urbano típico emite un tercio menos de emisiones de gases de efecto invernadero por pasajero y milla que el vehículo promedio de un solo ocupante, aunque los autobuses suelen estar llenos solo un cuarto.
La propuesta de Biden destinaría $ 85 mil millones durante ocho años al transporte público para expansiones y reparaciones. Movería $ 80 mil millones al ferrocarril interurbano, tanto para reparar el Amtrak actual como para conectar nuevas ciudades. Dirigiría $ 174 mil millones a inversiones relacionadas con vehículos eléctricos, incluida la financiación para reemplazar 50,000 autobuses de tránsito diésel por eléctricos. Esos probablemente costarían alrededor de $ 38 mil millones, dice Jeff Davis, miembro senior del Eno Center for Transportation, un grupo de expertos.
Por el contrario, la propuesta destina $ 115 mil millones a la “modernización” de puentes, carreteras y caminos. Eso aún aumentaría la inversión federal en comparación con los planes anteriores, pero solo en un 46 por ciento, según Davis.
Para las agencias de tránsito, el dinero adicional sería significativo. Estados Unidos gasta alrededor de $ 60 mil millones al año en transporte público, con los federales cubriendo el 20 por ciento, los estados el 20 por ciento y el gobierno local alrededor de un tercio. (La otra cuarta parte proviene de las tarifas). Duplicar la contribución federal permitirá que muchas agencias hagan cosas que hacen que el transporte público sea una opción más viable, como arreglar tecnología y equipo de mala calidad y obsoletos y operar autobuses y trenes con más frecuencia. Pero incluso los miles de millones prometidos no serían suficientes para cambiar fundamentalmente el sistema de transporte del país. El plan de capital de cuatro años de Nueva York, por ejemplo, promete $ 51.5 mil millones para mantenimiento, reparación y nuevos proyectos, y eso es solo un sistema.
Mientras tanto, el tren interurbano está preparado para recibir un serio golpe en el brazo, una propuesta apropiada de Amtrak Joe. Amtrak respondió a la propuesta el miércoles con la publicación de un mapa de más de 30 posibles nuevas rutas, incluidas las conexiones con ciudades como Phoenix, Las Vegas y Cheyenne, Wyoming.
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