El viernes, la administración de Biden anunció oficialmente su intención de nominar al exsenador demócrata Bill Nelson de Florida para liderar la agencia como su próximo administrador. Si se confirma, se haría cargo de una agencia que está en marcha y que atrae la atención del público de una manera que no se había visto en años.
Pero, si se confirma, Nelson enfrentará una serie de serios desafíos que podrían cambiar el rumbo de la agencia durante años. Dependerá de él supervisar uno de los esfuerzos de exploración humana más ambiciosos desde la era Apolo: el programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo devolver a los astronautas a la luna por primera vez desde 1972.
La NASA también se encuentra en las primeras etapas de llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional con SpaceX y Boeing, un programa que presenta riesgos importantes y ha tenido una serie de tropiezos. Y la agencia planea volar el telescopio James Webb este año, después de una serie de retrasos y contratiempos en un programa científico exclusivo.
En un comunicado el viernes, Nelson dijo que estaba “honrado de ser nominado por Joe Biden y, si se confirma, de ayudar a llevar a la NASA a un futuro emocionante de posibilidades”.
Sin embargo, lograr ese futuro no será una tarea fácil. Una de las pruebas más importantes será llevar el programa Artemis del concepto a la realidad.
Una de las claves será el cohete SLS, que como senador de Florida defendió Nelson. Ahora tendría que asegurarse de que vuele.
A pesar de su exitosa prueba de motor el jueves, el programa ha sufrido años de contratiempos, retrasos y sobrecostos significativos. El Inspector General de la NASA estimó recientemente que el cohete costaría $ 27,3 mil millones hasta el año fiscal 2025. Nunca ha volado, y los críticos lo han ridiculizado durante mucho tiempo como el Sistema de Lanzamiento del Senado, más programa de empleos que vehículo de exploración.
La NASA tenía el objetivo de volar el cohete por primera vez este año, pero esa línea de tiempo está muy en duda dados sus muchos problemas.
Nelson también supervisaría la adjudicación de la siguiente fase de los contratos para la nave espacial que transportaría astronautas a la superficie lunar. El año pasado, el Congreso asignó 850 millones de dólares para el llamado “Sistema de Aterrizaje Humano”, la primera vez que se gasta dinero en un módulo de aterrizaje lunar desde Apolo. Pero eso estuvo muy por debajo de los $ 3.3 mil millones que la NASA había solicitado, y ahora la > de 2024 que la administración Trump le impuso a la NASA para llevar a la gente a la Luna está fuera de discusión.
Bajo Nelson, la agencia tendría que averiguar qué tipo de cronograma es factible.
Otro desafío será garantizar que Boeing vuelva a la normalidad con la cápsula Starliner que está diseñando para que la NASA lleve tripulaciones a la estación espacial. Durante un vuelo de prueba sin ningún astronauta a bordo a fines de 2019, la nave espacial tuvo problemas casi tan pronto como llegó al espacio.
La NASA y Boeing decidieron rehacer la prueba, que ahora está programada para esta primavera. Eso tendrá que ir bien para que Boeing finalmente lleve astronautas por primera vez, una misión que la NASA espera lograr para fin de año. Y algo que su rival Space X logró dos veces el año pasado.
También espera volar el telescopio James Webb, un proyecto enormemente ambicioso que miraría hacia atrás en el tiempo hasta el comienzo de la formación de galaxias, exploraría galaxias y buscaría otros signos de vida en el universo.
Su lanzamiento está programado para octubre, después de años de problemas que llevaron el precio del programa a casi $ 10 mil millones.
Nelson está bien preparado para hacerse cargo de la agencia, dicen sus partidarios, dado su largo mandato en el Congreso, donde mostró un gran interés en la NASA y supervisó muchos de sus programas emblemáticos.
“En el Senado era conocido como el senador de referencia para el programa espacial de nuestra nación”, dijo la Casa Blanca en su anuncio, y señaló que Nelson incluso voló en el transbordador espacial en 1986.
Nelson recibió rápidamente elogios entusiastas de miembros del Congreso y grupos de la industria el viernes.
El representante Eddie Bernice Johnson (D-Tex.), Presidente del comité de ciencia, espacio y tecnología, dijo: “A través de sus puestos de liderazgo en el comité tanto en la Cámara como en el Senado, el senador Nelson ha acumulado décadas de experiencia en el trato con la NASA , El Congreso y las comunidades del espacio y la aviación, y sé que podrá comenzar a trabajar cuando se convierta en administrador “.
El senador John Hickenlooper (D-Colo.), Presidente del subcomité de ciencia y espacio, dijo: “El senador Nelson tiene la experiencia para llevar a la NASA a nuevas alturas”.
Y el ex administrador de la NASA Jim Bridenstine, un republicano que sirvió bajo Trump, elogió a Nelson, quien intentó sin éxito bloquear la nominación de Bridenstine. Dijo que Nelson era “una elección excelente” e instó al Senado a confirmarlo “sin demora”.