Black Voters Matter tiene como objetivo mantener las ganancias electorales de Georgia

En una tarde de febrero inusualmente bochornosa, un autobús turístico adornado con “Tenemos poder” serpenteó a través de Warner Robins. Envuelto en los colores panafricanos de rojo, negro y verde, fue una exuberante oda a la influencia política de los negros.

Los residentes, casi todos negros, saludaron al entrenador de Black Voters Matter como un viejo amigo mientras tocaba su bocina, conduciendo una caravana pasando por bungalows bajos y casas de rancho de ladrillos rojos. Hombres, mujeres y niños rompieron su socialización dominical para saludar, correr a su lado y levantar los puños cerrados del poder negro.

El autobús había pasado por estas calles arboladas antes, en el frenético período previo a las carreras presidenciales y del Senado de 2020 en Georgia. Su presencia aquí fue noticia nacional, incluso internacional.

Semanas más tarde estaba de regreso, no en una vuelta de victoria por victorias demócratas en esas carreras nacionales, sino para despertar el interés en una campaña mucho más somnolienta: una elección especial para un puesto en el Concejo Municipal en esta pequeña ciudad a 100 millas al sur de Atlanta.

El concurso puede parecer poco arriesgado. Pero para los organizadores que le dieron la vuelta a Georgia, ese es exactamente el punto.

“Tenemos que empezar aquí a nivel local”, dijo Gloria “Miss Gigi” Johnson, quien conducía uno de los coches que seguían al autobús. “Te preguntas, ¿quién llega a ser presidente, quién está en el Senado, quién está en la Cámara? Empiece aquí y sabrá quién llegará allí “.

Los resultados de las elecciones de 2020 marcaron un punto alto en la influencia política negra. El presidente Biden, en su discurso de la noche de la victoria en noviembre, señaló específicamente la deuda que tenía con el apoyo de los afroamericanos. Los liberales dieron crédito a la candidata demócrata a gobernador de 2018, Stacey Abrams, y a la infraestructura que construyó en Georgia por las victorias senatoriales. LaTosha Brown, cofundadora de Black Voters Matter, se convirtió en un elemento de noticias por cable.

Quizás la señal más segura de éxito es la reacción de los republicanos, que se han apresurado por todo el país este año para aprobar proyectos de ley que suprimirían la participación de votantes negros.

Ahora, Black Voters Matter se esfuerza por aprovechar su logro haciéndose pequeño. En 2021, el grupo tiene la intención de atraer votantes para las carreras municipales aquí; en el condado de Bay, Florida; en Rock Hill, SC; en Dothan, Alabama. Reunir a los votantes en torno a razas locales o problemas comunitarios poco notados puede no parecer el siguiente paso natural después de este ciclo de campaña de alto perfil, pero es, en la mente de los organizadores, la forma más segura de construir un poder político duradero.

Incluso si no es particularmente glamoroso.

“Es como una boda”, dijo el reverendo Lonnie Slater, miembro de una alianza de pastores negros en Warner Robins y sus alrededores que trabajan para crear conciencia sobre la política local. “Hemos hecho un buen trabajo llevando a la persona al altar… ahora la gran parte es ¿cómo nos mantenemos casados? … ¿Cómo mantenemos esa pasión? “

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En las 24 horas que provocaron latigazos en enero, Fenika Miller se deleitaba con las impresionantes victorias de los demócratas en el Senado de Georgia y luego observaba con horror cómo el Capitolio de los EE. UU. Estaba invadido por partidarios del presidente Trump en un alboroto para anular los resultados de las elecciones presidenciales.

“Realmente no tuvimos la oportunidad de sentarnos en esa victoria”, dijo Miller, de 46 años. el coordinador estatal senior de Black Voters Matter.

Siempre ha habido un “reflujo y un flujo”, dijo Brown: la dualidad de sentirse eufórico por los nuevos logros políticos y amenazados con que podrían ser eliminados.

“Siempre que ha habido un progreso de las negras”, dijo Brown, “siempre ha habido una reacción violenta de los blancos”.

La serie de proyectos de ley de restricción de votantes presentados por los republicanos mantuvo a Georgia en el centro de atención nacional. El jueves, el gobernador Brian Kemp firmó una ley para cambiar la forma en que se administran las elecciones. Black Voters Matter y otros grupos de defensa demandaron de inmediato, argumentando que sus disposiciones violan los derechos de los votantes.

“Es mucho más probable que surjan proyectos de ley de supresión de votantes en lugares donde hay grandes poblaciones minoritarias, especialmente grandes poblaciones minoritarias que se movilizan para votar”, dijo Bernard Fraga, politólogo de la Universidad de Emory. “Eso es exactamente lo que estamos viendo en Georgia”.

En Warner Robins, los residentes monitorearon con cautela las medidas mientras se abrían camino a través de la legislatura.

“¿Qué sabe acerca de cómo están tratando de cambiar los derechos de voto?” Philip Rhodes le preguntó a Miller mientras repartían bolsas de volantes y máscaras gratis a los miembros de la Iglesia Bautista Fellowship.

Miller se rió bruscamente y negó con la cabeza: “Es un lote. “

Rhodes, un especialista en asuntos públicos jubilado de 64 años, dijo que estaba muy perturbado por una disposición que tipifica como delito la distribución de agua y comida a los votantes, un servicio que él y sus hermanos de la fraternidad brindaron el año pasado a quienes estaban atrapados en largas votaciones. líneas.

“Parece tan mezquino”, dijo.

A pesar de esos ataques, o tal vez debido a ellos, Rhodes y otros residentes de Warner Robins informaron sentirse galvanizados. El aluvión de proyectos de ley “me permite saber que alguien tiene mucho miedo de lo que está sucediendo”, dijo Harvey B. Bee, obispo de Winning Church. “Es un muy buen momento para ser un votante negro porque vemos lo que está sucediendo en el lado opuesto”.

La carrera por el Ayuntamiento en Warner Robins ofreció una prueba sobre el poder de permanencia de la reciente movilización de votantes. Varios candidatos se postulaban para reemplazar a un concejal que renunció a la mitad de su mandato, pero la carrera básicamente se redujo a dos hombres: David Reid, gerente comercial, y Derek Mack, especialista en logística de aeronaves.

La campaña se centró en las preocupaciones que impulsan la política local: deterioro, aumentos en las tarifas de los servicios públicos, el deseo de una mayor transparencia del gobierno. También hubo un trasfondo de tensiones raciales, sobre cómo se trataba a los empleados de color de la ciudad y el subdesarrollo de los barrios negros de la ciudad.

“La gente negra tiene que levantarse y ser tan exigente como nuestros ciudadanos blancos si queremos tener una verdadera democracia en esta ciudad”, dijo Mack, quien es afroamericano, antes de las elecciones. (Reid no respondió a una solicitud de comentarios).

Los activistas locales de Black Voters Matter se estaban preparando mucho antes de la votación anticipada, que comenzó solo seis semanas después de la segunda vuelta del Senado. Aunque el grupo no es partidista y no promueve candidatos, su objetivo de convertir a votantes negros fue ampliamente visto como beneficioso para Mack. Sus tácticas – las caravanas, la instalación de cabinas en las iglesias, el envío de mensajes de texto y las llamadas automáticas, fueron diseñadas para informar a los residentes sobre el concurso y aumentar la probabilidad de que voten.

Mack elogió el enfoque de alta visibilidad del grupo, incluido su autobús, que dijo que “infunde el orgullo de la década de 1960, del movimiento por los derechos civiles”.

Sin embargo, hay ocasiones en que el autobús es recibido con el dedo medio extendido, un recordatorio de que no todos en la ciudad están contentos de verlo.

“Black Voters Matter tiene una conexión directa con el cambio de cultura en esta ciudad”, dijo Mack. “Y hay gente que está realmente nerviosa por eso”.

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Warner Robins es en medio de la transformación. Esta antigua aldea tranquila anclada por Robins Air Force Base y rodeada de campos de algodón y melocotoneros se ha convertido en una de las ciudades de más rápido crecimiento del estado. Las últimas cifras del censo muestran que fue el hogar de más de 75.000 personas, el 40% de ellas negras.

Su calle principal es una explosión de grandes minoristas y cadenas de restaurantes de precio medio, pero en el lado norte, en gran parte negro, las opciones se reducen a las tiendas de descuento y los comercios de la esquina.

Durante años, el condado de Houston, donde se encuentra Warner Robins, se había inclinado constantemente hacia los republicanos, pero Miller instó a los líderes de Black Voters Matter a no pasar por alto su ciudad natal.

“Hice el lanzamiento de que no deberíamos ceder terreno”, dijo Miller, quien comenzó a trabajar con el grupo en 2018.

Esa filosofía se hace eco de la de Abrams, quien elaboró ​​un plan de 10 años para convertir a Georgia en azul que dependía en gran medida de los votantes rurales de color ignorados. Su fracasada carrera para gobernador de 2018 estableció niveles récord de participación negra y proporcionó la plantilla para las victorias demócratas dos años después.

El trabajo de Black Voters Matter depende de involucrar a las personas, ya sea que se celebren elecciones o no. Cansados ​​de que políticos o partidos políticos aparezcan solo durante la temporada de campaña, Brown y Cliff Albright fundaron el grupo en 2016 para asociarse con activistas ya establecidos en las comunidades locales, personas como Miller, que ha estado generando votos en Warner Robins desde que era preadolescente. .

A medida que Brown, Albright y Abrams ganaron renombre, su celebridad les ha brindado a sus grupos mayores recursos. Miller tenía una montaña de camisetas, brazaletes, máscaras y abanicos de cartón con la marca Black Voters Matter para regalar a los residentes de Warner Robins. La entrada de dólares también permitió a la organización expandir su alcance; solo en Georgia, ahora tiene presencia en 75 condados.

Queda por ver si los grandes donantes demócratas están comprometidos con este tipo de trabajo local a largo plazo. Steve Phillips, un donante y activista con sede en San Francisco que fue uno de los primeros patrocinadores del trabajo de Abrams en Georgia, se mostró escéptico.

“La gente no lo entiende”, dijo. “No es lo suficientemente sexy para muchos de los donantes externos”.

Incluso para aquellos que hacen el trabajo, puede ser un trabajo duro.

El día después de que el autobús desfilara por los vecindarios de Warner Robins, encabezaba otra caravana, esta vez en coordinación con las iglesias negras para impulsar la participación en la carrera del consejo. Los votantes llegaban esporádicamente al único sitio de votación temprana: una clínica de salud en la principal calle comercial de la ciudad. “Miss Gigi” Johnson, una activista comunitaria de 62 años, hizo todo lo posible para convencer a los conductores de que vinieran a votar, gritando desde la acera: “¡Tome ese derecho para hacerlo bien!” Pocos siguieron sus instrucciones.

Cuando cerraron las urnas a las 5 de la tarde, Miller evaluó sin rodeos el esfuerzo del día.

“Fueron seis semanas de preparación para unos 30 votos”, dijo.

Cuando llegó el día de las elecciones alrededor del 16 de marzo, la participación fue, como se esperaba, insignificante: menos del 7% de los votantes registrados.

Lo inesperado fue el resultado: Mack, el candidato negro, ganó en un reventón, duplicando el total de votos de Reid, su oponente más cercano.

“Nuestra gente se presentó en un año malo y en una elección especial”, dijo Miller. “Lo que hicimos fue bastante sorprendente”.

No es que tuviera tiempo de saborear la victoria. Hay una organización comunitaria que debe realizarse en Savannah en torno a las propuestas de desarrollo local. En Columbus, los socios en el terreno quieren hablar sobre seguridad pública. El autobús Black Voters Matter continúa recorriendo el estado.

“Están pasando tantas cosas”, dijo Miller. “Simplemente salta directamente a la siguiente”.