Blue Origin, la compañía espacial propiedad de Jeff Bezos, el fundador de Amazon, se está asociando con otras firmas para construir una estación espacial en órbita terrestre. El grupo anunció sus planes el lunes, revelando el último concepto para un puesto de avanzada orbital construido de forma privada que podría reemplazar o complementar la Estación Espacial Internacional.
La afluencia de propuestas de estaciones espaciales privadas se produce cuando la NASA busca un reemplazo para el laboratorio de 20 años y $ 100 mil millones en el espacio, que está mostrando signos de su edad. No está claro si alguno de los conceptos de órbita terrestre baja estará listo para albergar a los astronautas para cuando la financiación de la Estación Espacial Internacional caduque alrededor de 2030, y depende en gran medida de la financiación que la NASA pueda obtener del Congreso. La agencia planea asignar hasta $ 400 millones a compañías espaciales privadas para iniciar la construcción, y eventualmente asociándose con operadores privados de la forma en que ahora depende de compañías como SpaceX de Elon Musk para llevar carga y astronautas hacia y desde la ISS.
La propuesta de Blue Origin y sus socios, llamada Orbital Reef, solo existe en animaciones y dibujos digitales, y los ejecutivos dijeron que podría construirse a finales de la década. Tendrá competencia, desde la estación Tiangong muy real que China espera terminar el próximo año, así como otros puestos avanzados privados propuestos. Lockheed Martin y Nanoracks, una firma que facilita la investigación en la ISS, dieron a conocer la semana pasada su propia estación espacial llamada Starlab. Y Axiom Space, otro participante, tiene el visto bueno para lanzar los inicios de una base de vuelo libre que se conectará primero a la Estación Espacial Internacional.
Se espera que el proyecto Orbital Reef obtenga un fuerte respaldo financiero de Bezos, quien se ha comprometido a gastar $ 1 mil millones por año de su fortuna en Blue Origin, y ha descrito el objetivo de crear las condiciones para que millones de personas vivan y trabajen en espacio. La compañía, fundada en 2000, ha lanzado clientes en vuelos turísticos cortos de ida y vuelta al borde del espacio. Pero aún no ha logrado otros objetivos, como construir un cohete orbital o ganar un contrato con la NASA para construir un módulo de aterrizaje lunar para astronautas.
Los socios clave en el proyecto son Sierra Space, que ha estado construyendo su propia idea de estación espacial durante años, y Boeing, el gigante aeroespacial que ha construido y administrado segmentos estadounidenses en la ISS para la NASA.
Su estación espacial propuesta tiene como objetivo “generar nuevos descubrimientos, nuevos productos, nuevas formas de entretenimiento y conciencia global de la fragilidad e interconexión de la Tierra”, dijo Brent Sherwood, vicepresidente de Blue Origin, a los periodistas el lunes desde una conferencia espacial en Dubai. El diseño más básico de la estación se asemeja al de la estación espacial actual, con aproximadamente el 90 por ciento del volumen interior y una capacidad para albergar hasta 10 astronautas (la ISS suele albergar a siete, pero ha albergado hasta 13 a la vez).
Sierra Space contribuirá con su hábitat LIFE, un módulo inflable que se lanza al espacio en forma condensada, luego se expande en el espacio en una cápsula en forma de malvavisco con una tela gruesa para paredes. La compañía también podría usar su avión espacial Dream Chaser para enviar astronautas desde y hacia la estación. Y también se espera que la cápsula Starliner de Boeing, un taxi astronauta empañado por una mezcolanza de problemas técnicos, lleve visitantes al Orbital Reef.
Pocas empresas parecen financieramente capaces de llevar a cabo la construcción de una estación espacial, una gran hazaña ejecutada solo por los gobiernos, que generalmente han estado motivados más por las relaciones internacionales que por las ganancias. Las estaciones propuestas, incluida Orbital Reef, tienen como objetivo generar ingresos de turistas ricos, así como de investigadores académicos y corporativos. Pero las métricas específicas sobre esa demanda siguen siendo borrosas, dijeron los ejecutivos.
Otra base de clientes de la estación serán las agencias espaciales gubernamentales. El equipo de Orbital Reef ya está hablando con otros países, dijo en una entrevista Janet Kavandi, presidenta de Sierra Space y ex astronauta, destacando el programa espacial de los Emiratos Árabes Unidos.
“Los Emiratos Árabes Unidos están muy interesados y ha habido mucha discusión sobre su asociación con nosotros durante los últimos meses”, dijo Kavandi, hablando en Dubai en el Congreso Astronáutico Internacional anual. “Tendremos conversaciones con otros socios también, muchos de los cuales son socios que la NASA tiene hoy en la ISS, pero también socios que no han volado al espacio en el pasado”, agregó.
Mike Gold, vicepresidente ejecutivo de Redwire Space, otra firma asociada con Blue Origin, dijo que los elementos de la nueva estación espacial podrían ser un banco de pruebas para tecnologías que eventualmente ayudarán a los astronautas a vivir en la luna.
Orbital Reef es la segunda asociación importante de Blue Origin con otras empresas espaciales. La compañía se asoció con Lockheed Martin, Northrop Grumman y Draper en 2019 en una propuesta de módulo de aterrizaje lunar, llamada Blue Moon, para la NASA. Pero la NASA eligió el módulo de aterrizaje lanzado por SpaceX.
Sherwood se negó a decir cuánto costará construir Orbital Reef o cuánto planea contribuir Bezos. Gran parte del costo y alcance de la estación, dijeron Sherwood y otros, depende de cuánto pueda gastar la NASA en el nuevo programa para ayudar a financiar propuestas de estaciones espaciales privadas.
“Estamos comprometidos a hacer que esto suceda independientemente” de lo que la NASA pueda financiar, dijo Sherwood.