WASHINGTON – El exsenador Bob Dole, un legislador de Kansas y veterano condecorado de la Segunda Guerra Mundial que nunca se dio cuenta de sus ambiciones de ganar la presidencia pero dejó una marca indeleble en la capital y la historia de la nación, murió el domingo. Tenía 98 años.
Dole murió mientras dormía, según un anuncio de la Fundación Elizabeth Dole.
A pesar de todos sus logros, Dole quería ser recordado por su servicio, particularmente como un soldado que perdió el uso de su brazo derecho en el campo de batalla en Italia. Describió a Fox News en mayo de 2013 cómo quería ser recordado: “Veterano que dio lo máximo por su país”.
Como político, Dole fue una fuerza importante en el Partido Republicano durante tres décadas. Ese servicio comenzó en 1971, cuando era su presidente nacional, y culminó en 1996, como candidato presidencial republicano en una elección perdida ante el demócrata Bill Clinton. Hasta 2018, Dole ostentaba el récord de ser el líder republicano más antiguo en el Senado, cargo que ocupó durante casi 11 años.
Al final de su vida, Dole fue hospitalizado de vez en cuando en el Centro Militar Nacional Walter Reed con una variedad de dolencias. En febrero, Dole anunció que tenía cáncer de pulmón.
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Ha mantenido un perfil público bajo en los últimos años, aunque Dole fue el único ex candidato presidencial que asistió a la Convención Nacional Republicana de 2016.
En uno de sus últimos pronunciamientos públicos, el ex abanderado criticó a su partido por la falta de ideas y una inclinación tan conservadora que iconos como Ronald Reagan -y él mismo- no pudieron lograrlo en el actual Partido Republicano.
“Creo que deberían poner un letrero en las puertas del comité nacional que diga ‘cerrado por reparaciones’ hasta el día de Año Nuevo el próximo año y dedicar ese tiempo a repasar ideas y agendas positivas”, dijo Dole.
La carrera política de Dole abarcó lo que llegó a llamarse “el siglo estadounidense”, y jugó un papel en muchos de sus momentos cruciales. Luchó, perdió el uso de su brazo derecho y casi muere, en la Segunda Guerra Mundial, ayudó a aprobar una legislación histórica de derechos civiles en la década de 1960 y luego encabezó un proyecto de ley para convertir el cumpleaños de Martin Luther King Jr. en un feriado nacional.
Dole dirigió su partido a través de la crisis de Watergate de la década de 1970 y presionó para ampliar las oportunidades para los discapacitados y mejorar la nutrición de los desfavorecidos durante 27 años como senador. Jugó un papel clave en un compromiso de 1983 que salvó al Seguro Social de la insolvencia.
“Fue uno de los más grandes de la generación más grande”, dijo Whit Ayres, un consultor republicano desde hace mucho tiempo.
Después de dejar la vida pública, Dole ayudó a recaudar más de $ 197 millones para un monumento a sus compañeros veteranos de la Segunda Guerra Mundial en el National Mall. También copresidió una comisión presidencial en 2007 que investigó las condiciones deficientes en el Centro Médico del Ejército Walter Reed. Pasó 18 meses trabajando con otros exlíderes de la mayoría del Senado, los demócratas George Mitchell y Tom Daschle y el también republicano Howard Baker, en una lista bipartidista de recomendaciones para mejorar el sistema de atención médica de la nación que se publicó en julio de 2009.
En escenas conmovedoras visitó el Capitolio de los Estados Unidos para honrar a sus compañeros políticos y veteranos de la Segunda Guerra Mundial.
En diciembre de 2012, se despidió de su compañero veterano, colega del Senado y amigo de toda la vida, Daniel Inouye, un demócrata. Con un poco de ayuda, se levantó de su silla de ruedas para cruzar la Rotonda para saludar al ataúd de Inouye, un ganador de la Medalla de Honor que representó a Hawái en el Senado y la Cámara durante 50 años. Dole e Inouye, que también perdieron un brazo en la batalla, se hicieron amigos recuperándose en el mismo hospital del Ejército.
Y en 2018, Dole se levantó para honrar al ex presidente George HW Bush. Dole, entonces de 95 años, contó con un asistente para que lo ayudara a pararse en el piso de la rotonda del Capitolio antes de ofrecer su gesto junto al ataúd de Bush, su antiguo rival en las primarias presidenciales republicanas de 1988.
El portavoz de Bush, Jim McGrath, describió el saludo como “un último y poderoso gesto de respeto de un miembro de la Generación Más Grande, @SenatorDole, a otro”.
A pesar de su afiliación a un partido y su edad avanzada, Dole era un político que podía cambiar con los tiempos. Nombró a la primera jefa de personal del Senado y la primera mujer en servir como secretaria del Senado. En 1999, Dole llegó a los titulares al discutir abiertamente los problemas de impotencia masculina en los anuncios de Viagra.
Dole y su segunda esposa, Elizabeth, formaron una de las parejas de poder más glamorosas de Washington. Abogada educada en Harvard, se desempeñó como secretaria de transporte en la administración de Ronald Reagan, secretaria de Trabajo bajo George HW Bush y presidenta de la Cruz Roja Estadounidense. Dole hizo campaña a favor de su esposa cuando se postuló con éxito para un escaño en el Senado desde su nativa Carolina del Norte, un puesto que ocupó durante un período, desde 2003 hasta 2009.
“Lamento no tener más que una esposa para dar por mi país”, bromeó Dole.
Herida de la Segunda Guerra Mundial casi mató a Dole
El humor era una de las marcas registradas de Dole, al igual que su costumbre de referirse a sí mismo en tercera persona. Bromeando sobre la burocracia que soportó como soldado de infantería del ejército, le gustaba decir: “Yo era un chico de las llanuras de Kansas, así que me enviaron a los Alpes”.
En Italia, Dole resultó gravemente herido cuando intentaba rescatar a otro soldado. Pasó 39 meses en hospitales y soportó ocho cirugías. Dos veces tuvo infecciones que amenazaron su vida. En un momento, su temperatura subió a casi 109 grados. Nunca recuperó el uso de su brazo derecho. A lo largo de su carrera política, Dole se acostumbró a llevar un bolígrafo en la mano derecha para evitar que otros intentaran sacudirlo.
Dole había sido un atleta prometedor que planeaba salir a jugar fútbol, baloncesto y atletismo cuando la guerra interrumpió su carrera universitaria. Después de su lesión, canalizó sus energías competitivas hacia la política.
De partisano a negociador
Su capacidad para adaptarse a las circunstancias cambiantes volvería a destacar cuando Dole, un partidario afilado al comienzo de su carrera en Washington, maduró y se convirtió en uno de los negociadores consumados de la ciudad, que tenía admiradores de gran poder en ambas partes.
Dole ingresó al Congreso en 1961, unas semanas antes de que otro kansan, el presidente Dwight Eisenhower, dejara el cargo. Dole ganó un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos después de una dura pelea en las primarias republicanas contra Keith Sebelius, un senador estatal. Más tarde, Sebelius sucedió a Dole en la Casa de los Estados Unidos y se convirtió en su amigo. La nuera de Sebelius, Kathleen, fue elegida gobernadora de Kansas como demócrata en 2003, y luego secretaria de Salud y Servicios Humanos durante la presidencia de Barack Obama.
Elegido para el Senado en 1968, el mismo año en que Richard Nixon ganó la Casa Blanca, Dole llamó por primera vez la atención de los líderes del partido por su partidismo agresivo y su firme defensa de la estrategia del presidente en Vietnam.
El senador William Saxbe de Ohio, un republicano menos conservador, describió a Dole en The New York Times como “un hombre armado”. Con más admiración, el senador Barry Goldwater, republicano por Arizona, dijo que la fiesta finalmente tuvo en Dole a alguien que “podía agarrarlos del pelo y arrastrarlos por el pasillo”.
Como compañero de fórmula para vicepresidente de Gerald Ford en 1976, Dole describió las muertes en el campo de batalla estadounidenses del siglo XX como víctimas de las “guerras demócratas”.
La brusquedad de Dole tampoco se limitó a la arena política. “Quiero salir”, así le informó a su primera esposa, Phyllis, de sus planes de solicitar el divorcio en 1971. La pareja tuvo una hija, Robin, que comenzó a hacer campaña a favor de su padre cuando era una niña pequeña, que llevaba “I’m for my Daddy ”, y continuó haciéndolo durante su carrera en 1996 para la Casa Blanca.
En 1988, durante el segundo de sus tres intentos por la presidencia, se enfrentó físicamente a su principal rival, el entonces vicepresidente George HW Bush, en el piso del Senado. Dole le dijo a un entrevistador de televisión que Bush debería “dejar de mentir sobre mi historial”. Dole hizo un esfuerzo por suavizar su imagen después de su derrota en esa campaña.
A medida que asumió una mayor responsabilidad de liderazgo en el Senado, un organismo cuyas reglas prácticamente requieren la cooperación bipartidista para impulsar la legislación, Dole comenzó a cultivar aliados a través de líneas políticas e ideológicas.
Trabajó con el demócrata Edward Kennedy para promulgar la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y el senador Daniel Patrick Moynihan, DN.Y., para salvar al Seguro Social de la bancarrota. Años antes de su muerte en 2012, George McGovern de Dakota del Sur, el candidato presidencial del Partido Demócrata en 1972, cuando Dole presidía el Partido Republicano, se convirtió en socio en los esfuerzos por expandir el programa de cupones para alimentos.
A fines de 1995, Dole enfureció a algunos miembros de su propio partido y puso en riesgo sus propias esperanzas políticas al ayudar al presidente Bill Clinton, el hombre que Dole esperaba derrocar al año siguiente, a ganar el apoyo del Senado controlado por los republicanos para la intervención estadounidense en Bosnia. La acción desinteresada de Dole convenció a su compañero, el senador republicano John McCain, quien encabezaba la campaña presidencial del senador Phil Gramm en ese momento, de declarar en sus memorias que “había respaldado al hombre equivocado para presidente”.
Cuando Dole se retiró del Senado en 1996 para dedicarse a tiempo completo a su tercera – y última – campaña presidencial, el antiguo hombre hacha se había vuelto tan respetado que los demócratas despidieron al candidato republicano con ramos de flores por su amabilidad y liderazgo. “Deja este lugar con la gratitud de todos nosotros”, dijo el líder demócrata del Senado en ese momento, Tom Daschle de Dakota del Sur.
Los colegas de Dole aprobaron una resolución que nombra uno de los lugares favoritos de Dole, un porche adornado frente a la oficina del líder republicano con una vista espectacular del National Mall, el “Balcón de Robert J. Dole”. Esa es una versión un poco más formal de “la playa de Dole”, el apodo que recibió cuando Dole lo usó para sujetar a legisladores recalcitrantes para largas charlas allí.
“Su clave fue la paciencia, la paciencia absoluta”, dice el exsenador Alan Simpson, un republicano de Wyoming que se desempeñó como líder adjunto de Dole. “Dole era solo un tipo que quería hacer funcionar los trenes. Tenía un sentido innato de dónde estaba ocurriendo el engaño “.
Carrera final en la Casa Blanca
Dole dio su mejor oportunidad a la carrera por la Casa Blanca en 1996, reclutando a Jack Kemp, uno de los favoritos de los conservadores republicanos, como su compañero de fórmula a pesar de que los dos hombres habían peleado por teorías económicas del lado de la oferta (Kemp las compró; Dole no). En Clinton, Dole tenía un oponente joven y titular que presidía una economía en auge en tiempos de paz.
Scott Reed, quien dirigió la campaña presidencial republicana, dijo que Dole organizó un maratón de campaña de 96 horas en las últimas horas de la carrera no por su propio bien: “Sabíamos que íbamos a perder”, sino para ayudar a otros. Candidatos republicanos. “Ese fue el clásico Dole”, dijo Reed.
Reed dijo que lamenta haberle aconsejado a Dole que refrenara su mordaz ingenio. “Eso fue un error”, dijo, “porque la gente no vio al Bob Dole real”.
Una vez que terminó la campaña, Dole se ofreció como voluntario para ayudar al hombre que lo golpeó, sirviendo como enviado de Clinton en Bosnia y dedicándose al esfuerzo por hacer realidad el memorial de la Segunda Guerra Mundial. Para Dole, tender la mano a un oponente político se había convertido en la quintaesencia del patriotismo.
En la dedicación del memorial de la Segunda Guerra Mundial en 2004, Dole calificó el monumento de majestuosas columnas de granito, elegantes coronas de bronce y plácidas fuentes como un tributo a un “pueblo que en el crisol de la guerra forjó una unidad que se convirtió en nuestra última arma”.
Hizo visitas regulares al monumento, sin fanfarrias, para saludar a otros veteranos. “Es como si hubiera descubierto tarde en la vida una de las cosas más importantes”, dice el senador Dan Coats, un republicano de Indiana que sirvió con Dole en el Senado y luego compartió una oficina de abogados con él.
Ya jubilado, Dole siguió prestando su nombre y energías a una de sus otras causas favoritas: abrir puertas a los discapacitados. En una entrevista de 2005 con la revista Caring, Dole dijo que la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 199 es su logro más orgulloso como senador.
Cuando se le preguntó una vez cómo le gustaría que lo recordaran, dijo: “Como alguien que tenía sentido del humor, que se llevaba bien con la gente y que cumplía su palabra”.
Contribuyente: Catalina Camia