Boris Johnson parecía tenso cuando ingresó a la Cámara de los Comunes al mediodía del miércoles, con la esperanza de que un “gato muerto” y una disculpa por las fiestas de Downing Street lo sacarían de su último agujero político. El telón de fondo de rostros tory hoscos era una señal de que tenía mucho trabajo por hacer.
La primera parte del plan de escape del primer ministro, la táctica de poner el equivalente a un felino inanimado sobre la mesa para cambiar de tema, fue la activación inmediata de sus llamadas restricciones de coronavirus Plan B para frenar la propagación de la nueva variante de Omicron. .
El hecho de que muchos parlamentarios conservadores se opongan a las nuevas restricciones en Inglaterra, especialmente los pasaportes de la vacuna Covid-19, y que Johnson haya tratado desesperadamente de evitarlas fue una indicación de que la estrategia era de alto riesgo.
La medida fue una sorpresa para los ministros, sobre todo porque Downing Street ha insistido repetidamente en que no tendría suficiente evidencia sobre la variante Omicron hasta la próxima semana para decidir si se necesitan nuevas restricciones.
“No creemos que el Plan B sea necesario”, dijo el martes Dominic Raab, viceprimer ministro. Los aliados de Johnson dijeron el domingo que no esperaban nuevas restricciones hasta enero. Los documentos de la Oficina del Gabinete sobre opciones no estaban listos.
Funcionarios del gobierno dijeron que Rishi Sunak, canciller, fue tomado por sorpresa por el último movimiento de Johnson y rechazado algunas restricciones, según fuentes de Whitehall.
“Fue conducido por el Número 10”, dijo uno. Al final, la resistencia del gabinete y del parlamento conservador significó que se mantuvieran nuevas restricciones en el extremo moderado de la escala de opciones.
Un diputado conservador, William Wragg, le dijo a Johnson en los Comunes: “Esta táctica de distracción convencerá a muy pocos”.
Johnson negó categóricamente ese cargo. “Tienes que actuar para proteger la salud pública cuando tienes pruebas claras”, dijo. Pero muchos diputados y funcionarios conservadores se muestran escépticos sobre el momento.
Eso se sumará a las tensiones cuando se le pida a los Comunes que voten sobre las nuevas regulaciones de Covid. “Va a depender de los votos laboristas para lograrlo”, dijo un diputado conservador.
El mes pasado, 19 diputados conservadores votaron en contra de las nuevas regulaciones sobre el uso de máscaras. Si bien algunos dijeron que aceptarían “orientación” para trabajar en casa, no respaldarían los pasaportes de vacunas.
El veterano diputado conservador Sir Roger Gale dijo que Downing Street había desperdiciado la capacidad de apelar a la buena voluntad del público con las nuevas restricciones de Covid. “Si eso se ve socavado por los informes de hipocresía y violación de las reglas de los que están en la cima del gobierno, eso es peligroso en términos de nuestra estrategia de salud pública”, agregó.
La segunda parte de la estrategia de Johnson, que le pidió el exlíder conservador Iain Duncan Smith en una reunión el miércoles, fue disculparse por el malestar causado al público por la furiosa disputa sobre las fiestas navideñas en Downing Street.
Johnson accedió, diciendo que estaba “enfermo” por un video filtrado a ITV News que mostraba a sus ayudantes bromeando sobre una fiesta en el Número 10 durante el cierre en diciembre del año pasado, pero su disculpa también parecía ser un intento de echar la culpa a los funcionarios.
“También estaba furioso al ver ese clip”, dijo Johnson a los parlamentarios. “Pido disculpas sin reservas por la ofensa que ha causado en todo el país, y pido disculpas por la impresión que da”.
Le habían “asegurado repetidamente” que no se habían roto las reglas de Covid, pero ahora, tardíamente, había decidido pedirle al secretario de gabinete, Simon Case, que averiguara qué sucedió. Si se lo declara culpable “habrá acción disciplinaria para todos los involucrados”, dijo.
La decisión de Johnson de pedirle a Case que investigara solo la fiesta celebrada en Downing Street el 18 de diciembre del año pasado, mientras Londres estaba bajo estrictas restricciones de Covid y las reuniones sociales en interiores estaban prohibidas, dejó a muchos preguntándose por qué el secretario del gabinete no estaba investigando otros eventos similares.
Un funcionario número 10 que asistió a la fiesta dijo: “Fue enorme, debió haber entre 40 y 50 personas. Fue realmente malo. Había queso y vino ordenados por el personal del Número 10. Había música “. Downing Street dijo que Johnson había estado trabajando la noche de la fiesta.
Pero el funcionario dijo que también habían estado presentes durante una fiesta de despedida en Downing Street para el ex asistente Cleo Watson el 27 de noviembre, en la que Johnson pronunció un discurso. En ese momento, a las personas de diferentes hogares se les prohibió reunirse en interiores o en jardines privados.
Tampoco se le pide a Case que investigue las acusaciones de que se llevaron a cabo fiestas en el piso de Johnson en Downing Street, incluido un evento el 13 de noviembre, supuestamente una celebración para marcar la salida del número 10 del abrasivo ex asesor principal del primer ministro, Dominic Cummings.
La debacle de la semana pasada ha debilitado la posición de Johnson dentro del Partido Conservador, que según los parlamentarios alcanzó nuevos mínimos el miércoles, poco después de su mal manejo del escándalo de sordidez de Owen Paterson.
Un conservador desde hace mucho tiempo dijo: “Algo se ha roto. La confianza se evaporó después de la saga de Paterson, pero ahora creo que estamos en un territorio de peligro real. Los parlamentarios se están hartando seriamente “.
Otro diputado conservador dijo que sus colegas podrían comenzar a enviar cartas de desconfianza a Johnson si surgían más detalles sobre los partidos en el número 10. “Si el primer ministro nos ha engañado sobre lo que sabía sobre los partidos y a qué asistió, entonces las cartas comenzarán volando ”, agregó el MP.
Los ministros admitieron que las conversaciones, por primera vez, han comenzado a enfocarse en cómo podría ser el final del juego para Johnson.
Johnson aún no ha llegado a un punto de inflexión, donde muchos diputados creen que se ha convertido en un lastre. Pero les preocupa la elección parcial de North Shropshire el 16 de diciembre, donde los conservadores luchan contra los demócratas liberales tras la renuncia de Paterson.
Un antiguo aliado de Johnson describió la situación en Westminster como “finamente equilibrada”, y agregó que el primer ministro había “perdido un par de vidas de gatos el mes pasado” y no podía “permitirse muchos más de estos errores”.