Una vieja regla política es que los gobiernos británicos tienden a perder las elecciones parciales de mitad de período. Eso hace que la rotunda derrota del laborismo en el bastión de centro izquierda de Hartlepool por un partido conservador en el poder durante 11 años sea aún más extraordinaria. Extrapolar demasiado de una ciudad que es la décima más desfavorecida económicamente y una de las más favorables al Brexit en Inglaterra es imprudente. Sin embargo, junto con los primeros indicios de que los laboristas también perdieron terreno frente a los conservadores en las votaciones del consejo, las elecciones del jueves en Inglaterra han dado un impulso al gobierno y han dejado a la oposición frente a interrogantes.
Lo que está claro es que el gobierno de Boris Johnson ha salido en gran parte ileso de su manejo fallido de gran parte de su respuesta al Covid-19. El lanzamiento de vacunas bien aceitado y los movimientos del despertar económico han borrado en gran medida los recuerdos de los errores de juicio que han dejado al Reino Unido con más de 127.000 muertes. A pesar de las acusaciones de amiguismo y los signos de interrogación sobre su integridad, además, el primer ministro de Old Etonian todavía parece capaz de encantar áreas amplias y a menudo inesperadas de Inglaterra, si no de Escocia, donde una mayoría independentista aún puede tensar los lazos del Reino Unido.
Muchos votantes, que confunden las insinuaciones laboristas de que es hora de un cambio después de una década de toryismo, lo perciben como un nuevo gobierno. Johnson no solo se ha disociado de las administraciones de Cameron y May, sino del pasado thatcherista. La autodenominada “Brexity Hezza”, en referencia a Michael Heseltine, el rival más económicamente intervencionista de Margaret Thatcher, ha alejado la política conservadora de su antigua devoción por el libre mercado.
Particularmente en los escaños del “Muro Rojo” que anteriormente apoyaban a los laboristas, como Hartlepool, los votantes están desilusionados con la política tanto laborista como conservadora de las últimas décadas. Han respaldado a los conservadores de Johnson y su promesa de “subir de nivel” las regiones que quedaron atrás, ya que parecen ofrecer una ruptura con el pasado.
Para el gobierno, esto es de doble filo. Cuanto más gane esos escaños, más presión estará bajo para establecer su estrategia de nivelación y cumplir. Esa presión se intensificará a medida que el coronavirus y el “rebote de la vacuna” retrocedan. Invertir algo de dinero en proyectos de mejora locales ha ganado tiempo. Pero no solucionará los problemas estructurales – de habilidades, productividad e infraestructura chirriante – que los “nuevos” votantes conservadores esperan que solucione.
Sin embargo, esperar que los conservadores fracasen no equivale a una estrategia para los laboristas. Reemplazar al socialista no reconstruido Jeremy Corbyn por el más refinado Sir Keir Starmer ha demostrado ser insuficiente para recuperar las ciudades postindustriales que votan por el Brexit. Los contratiempos de esta semana reabrirán la lucha con el Corbynite dejado para el alma del partido. El hecho de que el laborismo continúe en el poder en Gales después de 22 años muestra que algunos de sus antiguos bastiones permanecen, y sugiere que la pandemia puede haber recompensado a los gobernantes más allá del gobierno conservador en Westminster. Pero estos, más los “nuevos” territorios centrales de los laboristas en algunas de las grandes ciudades de Inglaterra, están lejos de ser suficientes para ponerlo de nuevo en el camino hacia el poder.
En verdad, áreas como Hartlepool han estado alejándose del laborismo durante décadas a medida que la clase trabajadora industrial tradicional ha envejecido y se ha encogido. Los partidos hermanos laboristas en Europa continental están sufriendo cambios demográficos similares; las esperanzas para el centro-izquierda en Alemania residen en los Verdes más que en los socialdemócratas. Algunos de ellos también están luchando contra oponentes que han combinado el populismo de derecha con promesas de más gasto. Es esta fórmula la que ahora los conservadores de Johnson han cooptado parcialmente, hasta ahora con éxito.