Un centro científico de Cape Cod y una de las empresas navieras más grandes del mundo están colaborando en un proyecto para usar boyas robóticas para proteger a una ballena que desaparece de colisiones letales con barcos.
Un laboratorio de la Institución Oceanográfica Woods Hole desarrolló la tecnología, que utiliza boyas y planeadores submarinos para registrar los sonidos de las ballenas casi en tiempo real. Las grabadoras robóticas les dan a los científicos, marineros y al público una idea de la ubicación de las raras ballenas francas del Atlántico norte, dijo Mark Baumgartner, ecólogo marino de Woods Hole, cuyo laboratorio también opera las boyas.
Las ballenas suman menos de 340 en el mundo y las colisiones con barcos son una de las mayores amenazas para su existencia, ya que viajan a través de algunos de los tramos de océano más activos del planeta. Ahora, el gigante naviero francés CMA CGM está trabajando con Woods Hole para desplegar dos de las boyas robóticas frente a Norfolk, Virginia, y Savannah, Georgia.
CMA CGM está financiando el despliegue de las boyas, que se sumarán a los datos recopilados por otras seis en la costa este, dijo Baumgartner. Las dos nuevas boyas podrían desplegarse para pruebas pronto, dijo.
“Tenemos que cambiar nuestras prácticas industriales cuando hay ballenas cerca. Eso es lo que permite esta tecnología”, dijo Baumgartner. “Que la industria nos diga qué funciona y qué no es la mejor manera de tener soluciones que realmente se implementarán”.
Las ballenas alguna vez fueron abundantes en la costa este, pero sus poblaciones fueron diezmadas hace generaciones por la caza comercial de ballenas. En estos días, son vulnerables a colisiones con barcos y enredos en artes de pesca. Y su población ha disminuido en los últimos años debido a la alta mortalidad y la mala reproducción.
Las ballenas cuentan con la ayuda de una compleja red de áreas protegidas y restricciones de envío. Sin embargo, los científicos han hecho sonar las alarmas recientemente de que las ballenas se han estado alejando de las áreas protegidas en busca de alimento a medida que las aguas se calientan. Eso los ha hecho más vulnerables.
Los representantes de CMA CGM, que tiene una sede estadounidense en Norfolk, dijeron que la compañía eligió ubicar boyas frente a la ciudad de Virginia y Savannah porque se encuentran entre los puertos de envío más activos de los Estados Unidos. Ed Aldridge, presidente de CMA CGM America, dijo que es un esfuerzo por “compartir responsablemente el océano con los mamíferos marinos y proteger las especies en peligro de extinción”.
La empresa está pagando la construcción, el mantenimiento y la operación de las boyas durante tres años, dijo Heather Wood, directora de sustentabilidad de CMA CGM America. La compañía se negó a revelar el costo del proyecto. Espera construir un consorcio de transportistas que usen este tipo de tecnología para proteger a las ballenas, dijo Wood.
“Es una inversión que estamos haciendo en el futuro de los mares y el futuro de la ballena franca”, dijo.
Las grabadoras acústicas han rastreado los sonidos de las ballenas durante décadas, pero las boyas que proporcionan sonido casi en tiempo real son un invento relativamente reciente, dijo Baumgartner. Las boyas robóticas hacen que los datos estén disponibles cada dos horas en lugar de meses después, dijo.
Los resultados se publican en un sitio web público y también son utilizados por las autoridades federales para ayudar a tomar decisiones sobre cuándo anunciar “zonas lentas para ballenas francas”, que piden a los operadores de embarcaciones que reduzcan la velocidad a 10 nudos (11,5 mph) o menos.
Los datos “nos permiten enviar información a los navegantes rápidamente para que aquellos que puedan puedan tomar medidas (reduciendo la velocidad o evitando las áreas) para reducir el riesgo de colisión con embarcaciones, que es una de las mayores amenazas para esta población en peligro de extinción”, dijeron los científicos. Diane Borggaard y Genevieve Davis, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijeron en un comunicado conjunto.
Los grupos conservacionistas y académicos también utilizan los datos recopilados por las boyas robóticas. También se usan en la costa oeste para ayudar a proteger a las ballenas azules, de aleta y jorobadas, dijo Callie Steffen, científica del proyecto Whale Safe en Santa Bárbara, California.
“Esperamos que las compañías navieras integren esto”, dijo Steffen. “Es una advertencia de incendio de Smokey Bear, pero por presencia de ballenas”.