Rusia liberó el jueves a la estrella de baloncesto estadounidense encarcelada Brittney Griner en un dramático intercambio de prisioneros de alto nivel por el notorio traficante de armas Viktor Bout, el llamado “mercader de la muerte” que había estado recluido en una prisión estadounidense durante 12 años.
Joe Biden, quien había hecho de la liberación de Griner una máxima prioridad después de que pasara casi 10 meses en la cárcel por cargos de drogas, dijo en un discurso desde la Casa Blanca que la encontró “de buen humor” cuando habló después del intercambio en Abu Dabi.
“Está a salvo, está en un avión, está de camino a casa después de meses de estar injustamente detenida en Rusia, retenida en circunstancias intolerables”, dijo. “Brittney pronto estará de vuelta en los brazos de sus seres queridos, y debería haber estado allí todo el tiempo”.
Pero el presidente lamentó que el acuerdo no incluyera a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado desde diciembre de 2018 por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de EE. UU. niegan.
Biden dijo: “Lamentablemente, por razones totalmente ilegítimas, Rusia está tratando el caso de Paul de manera diferente al de Brittney. Y aunque todavía no hemos logrado asegurar la liberación de Paul, no nos damos por vencidos. Nunca nos rendiremos.”
La esposa de Griner, Cherelle, se puso de pie con Biden y la vicepresidenta, Kamala Harris, y dijo que estaba “abrumada por la emoción”.
“La emoción más importante que tengo en este momento es mi sincera gratitud por el presidente Biden y toda su administración. Solo mencionó que este trabajo no es fácil, y no lo ha sido”, dijo.
“Hoy mi familia está completa, pero como todos saben, hay muchas otras familias que no están completas. [Brittney] no está aquí para decir esto, pero con gusto hablaré en su nombre y diré que BG y yo seguiremos comprometidos con el trabajo de conseguir un hogar en todos los estadounidenses, incluido Paul, cuya familia está en nuestros corazones hoy”.
El segundo intercambio de este tipo en ocho meses, luego de la liberación de Trevor Reed en abril, logró la liberación del estadounidense más destacado detenido en el extranjero.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia confirmó a los medios estatales que Griner había sido canjeado por Bout en un canje secreto en Abu Dabi, pero no dio más detalles.
Posteriormente surgieron imágenes del intercambio de Griner por Bout en los terrenos del aeropuerto de Abu Dhabi; el Financial Times informó que fue disparado por el servicio de seguridad FSB de Rusia.
Griner es dos veces medallista de oro olímpico cuyo encarcelamiento por cargos de drogas atrajo una atención sin precedentes a la población de detenidos injustos. Fue arrestada en febrero, condenada en agosto y sentenciada a nueve años en una colonia penal rusa.
La autorización de Biden para liberar a Bout subrayó la presión que enfrentó su administración para que Griner regresara a casa. Pero tuvo un precio con la exclusión de Whelan, también clasificado como detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 años de prisión.
La familia de Whelan dio la bienvenida al intercambio de Griner, pero dijo que estaban “devastados” porque no fue liberado.
“Los funcionarios del gobierno de EE. UU. nos hicieron saber con anticipación que Paul se quedaría atrás”, dijo su hermano, David Whelan. “Esa alerta temprana significó que nuestra familia pudo prepararse mentalmente para lo que ahora es una decepción pública para nosotros. Y una catástrofe para Paul.
El propio Whelan habló con Espanol desde Rusia.
“No entiendo por qué sigo sentado aquí”, dijo. “Estoy muy decepcionado de que no se haya hecho más para asegurar mi liberación, especialmente porque se acerca el cuarto aniversario de mi arresto”.
Dijo que sabía que los rusos lo trataban de manera diferente a Griner porque fue condenado por espionaje e instó a Biden a aumentar los esfuerzos para su liberación “independientemente del precio que tengan que pagar”.
Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos, dijo que los cargos contra Whelan eran “una farsa”.
“Esta no era una elección de qué estadounidense traer a casa, la elección era una o ninguna”, dijo en una sesión informativa a la hora del almuerzo. “Deseo de todo corazón haber podido traer a Paul a casa hoy en el mismo avión que Brittney… pero nos quedaremos ahí”.
Después de meses de negociaciones, Biden dijo en noviembre que tenía esperanzas. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible llegar a un acuerdo antes de fin de año. Aun así, el hecho de que el acuerdo fuera un intercambio de uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa a Griner y Whelan.
Bout es un ex teniente coronel soviético a quien el departamento de justicia de EE. UU. describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Cumplía una condena de 25 años por conspirar para vender decenas de millones de dólares en armas que, según los funcionarios estadounidenses, se utilizarían contra los estadounidenses.
Pero la detención de una de las mejores jugadoras en la historia de la WNBA contribuyó a un remolino de atención pública sin precedentes por un caso de detención individual.
El estatus de Griner como una mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ+, infundió dinámicas raciales, sociales y de género en su saga legal.
Su caso surgió como un importante punto de inflexión en la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania, lo que generó el contacto conocido de más alto nivel entre Washington y Moscú: una llamada entre Blinken y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov. – en más de cinco meses.
Blinken reveló públicamente en julio que Estados Unidos había hecho una “propuesta sustancial” para Griner y Whelan. Personas familiarizadas con esto dijeron que Estados Unidos ofreció a Bout. Tal propuesta pública provocó una reprimenda de los rusos y corría el riesgo de debilitar la mano estadounidense. Pero el anuncio tenía la intención de comunicar que Biden estaba haciendo lo que podía.
El lanzamiento siguió a meses de negociaciones que involucraron a Bill Richardson, el ex embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, y su principal adjunto, Mickey Bergman. La mediación conjunta entre los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita también desempeñó un papel, dijeron los países el jueves.
Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú cuando las autoridades dijeron que encontraron botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje. Se declaró culpable en julio. Ella dijo en la corte que no tenía intenciones criminales y que la presencia de los botes en su equipaje se debió a un empaque apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, Griner se disculpó “por el error que cometí y la vergüenza que causé”. Agregó: “Espero que su decisión no acabe con mi vida”.
En mayo, el Departamento de Estado de EE. UU. la designó como detenida ilegalmente. Un intercambio separado, el veterano de la infantería de marina Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en una conspiración de tráfico de cocaína, estimuló la esperanza de más intercambios.
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