BLOOMINGTON, Indiana – Leslie Thomas pide cortésmente perdón. Su voz es ronca y rasposa. Ha estado gritando y gritando durante dos horas seguidas desde el interior de su apartamento de Baton Rouge.
Normalmente asiste a los juegos de baloncesto de su hijo, pero no hizo el recorrido aquí debido al COVID-19. Así que, en cambio, le gritó a la televisión cuando su hijo de 19 años, Cameron, perdió 27 puntos en la primera ronda del torneo de la NCAA el sábado para ayudar a la cabeza de serie No. 8 LSU a vencer a la cabeza de serie No. 9 St. Bonaventure, 76– 61, en el histórico (y casi vacío) Salón de Asambleas.
Los Tigres y su sensacional estudiante de primer año están en la siguiente ronda, que incluye una reunión el lunes con el sembrado No. 1 y el campeón de Big Ten Michigan, un equipo que algunos sienten es tan vulnerable como cualquier cabeza de serie (los Wolverines no tienen al titular lesionado Isaiah Livers ).
Mientras que a los Wolverines (21-4) les falta una de sus estrellas, los Tigres (19-9) tienen la suya tarareando bastante bien. Si no ha oído hablar de Cam Thomas, está bien. Solo es un ex recluta de cinco estrellas, seleccionado de primera ronda de la NBA este verano y el actual líder en anotaciones de estudiantes de primer año del país. A Cam realmente no le importa si lo sabes o no, dice Leslie. En los círculos de baloncesto, algunos a menudo dicen que se desliza “por debajo del radar”, y eso hace que Cam frunzca las cejas.
“¿Bajo el radar?”Le pregunta a su mamá en voz alta.
Ya no hay más estar bajo el radar. No aquí en el país del baloncesto jugando en el Big Dance y encontrando a un sembrado No. 1 con un viaje al Sweet 16 en la línea. La nación probó a Cam Thomas el sábado en una paliza de los Bonnies. Se recuperó de un inicio de 1 de 8 desde el campo para hacer cinco de sus siguientes siete tiros, tuvo cuatro rebotes y tres asistencias y metió 11 de 13 tiros libres.
Parece una línea muy fina, si tu madre no es Leslie Thomas, una veterana del ejército, perfeccionista y alguien que, en la mayoría de los casos, sería considerada la entrenadora personal de baloncesto de Cam.
Cam ha aprendido el juego a través de clips de YouTube de jugadores de la NBA y las instrucciones de su madre. Mamá reconoce que su relación con su hijo es inusual y única. Tienen un vínculo que ninguna palabra en ninguna página puede describir adecuadamente. Ellos son mejores amigos. Son los confidentes más cercanos. Y sí, son maestros y alumnos, incluso hasta el día de hoy.
Cam llama a mamá después de cada juego. Eso incluye el sábado, cuando Leslie abrió la llamada posterior al juego pidiéndole a su hijo que adivinara qué hizo mal en la última salida.
“Lo sé, lo sé”, le dijo, “perdí esos dos tiros libres”.
“¡Sí, fallaste esos dos tiros libres!” ella respondió.
Leslie es una dama dura. Normalmente se la puede escuchar desde las gradas ladrando en voz alta hacia su hijo, a veces incluso gritando instrucciones, su voz se eleva por encima de todas las demás. Steve Smith, el entrenador de la escuela secundaria de Cam en Oak Hill Academy, no lo ha olvidado.
“Ella le dirá lo que piensa”, dice Smith. “Puedo escucharla en las gradas de nuestros juegos haciendo comentarios de entrenador. ¡Acorta tu tiro! ¡Ve a la canasta!
“Pensé que él había jugado bien algunas noches, pero ella no estaba de acuerdo conmigo. Ella es su crítica más dura “.
Leslie creció en la costa de Virginia y pasó cuatro años en el ejército, un año de los cuales estuvo en Corea como especialista administrativa. Dejó el ejército para tener a su primera hija, Shaniece Collins, y diez años después, mientras vivía en Japón, tuvo a Cam.
Cam se dedicó al baloncesto a los 5 años mientras veía a su hermana, entonces de 15, jugar al baloncesto en un centro recreativo cercano. La familia erigió una portería en el camino de entrada y Leslie, ella misma ex jugadora de baloncesto de la escuela secundaria, comenzó a enseñarle a su hijo cómo disparar: primero tiros en salto de media distancia, luego triples y así sucesivamente.
En un año, podría hacer decenas de tiros libres seguidos. De hecho, cuando tenía 7 años, ganó un concurso al acertar 33 de ellos consecutivamente. Fue invitado a un equipo de la AAU y habitualmente jugaba y vencía a niños de 9 y 10 años.
Se enamoró de Kobe Bryant e instó a su madre a transformar su dormitorio en Kobe World: sábanas, mantas, alfombras de Kobe. Toda la habitación era Kobe. Leslie incluso pintó las paredes de los Lakers de morado y dorado. (De hecho, durante el partido del sábado, Cam se pavoneó con zapatillas de color verde brillante: las Nike Kobe 6 Protro Grinches, dice mamá).
El centro de recreación, a poca distancia de su casa, se convirtió en el lugar de práctica de mamá e hijo. Fueron tan a menudo que los clientes habituales del Centro Comunitario de South Norfolk se reservaron un gol solo para ellos. Estaban allí una vez al día y dos veces al día en los veranos.
Mientras que otros contrataron entrenadores o instructores privados para cultivar las habilidades de baloncesto de su hijo, Leslie se negó. “Ese es mi trabajo”, dice.
Creó una regla de 10 en fila para su hijo. Si no hizo nada perfectamente 10 veces en el centro de recreación, no podría intentarlo en un juego.
Leslie se acostumbró a ser la única madre en el centro de recreación, rodeada de niños del vecindario que la miraban con curiosidad. ¿Qué hace aquí esa mujer mayor?
“Era nuestro tiempo de unión. Cam no habla mucho. Pero cuando nos disparamos, está comprometido, riendo y hablando ”, dice Leslie. “Muchos hombres jóvenes no hablan con sus madres. Son las madres. ¿Por qué lo harían? Hacemos. Tenemos ese vínculo “.
Cam y Leslie Thomas
Cortesía de Leslie Thomas
Todavía lo hacen. Se mudó con él a Baton Rouge y alquiló un apartamento. No viven juntos, pero Cam está en su casa el 90% del tiempo, dice. Ella cocina para él, lava la ropa y se sienta con Cam mientras él examina los videos de YouTube de Bryant y James Harden. Siempre está tratando de perfeccionar su juego aprendiendo nuevos movimientos.
Aparte de ver los juegos de su hijo o hacer la compra, Leslie no sale mucho. Ella dice que está protegiendo a su hijo. Cam no puede enfermarse en medio de una temporada de baloncesto, después de todo. Sin Cam en Baton Rouge durante las últimas dos semanas, se sintió perdida y sola. Todavía tiene que explorar la ciudad y el próximo mes espera regresar a su casa en Virginia.
“Solo somos Cam y yo”, dice. “Realmente no conozco a nadie. Vine aquí para apoyar a mi hijo “.
Pronto, probablemente lo hará en el siguiente nivel: la NBA. Mide 6 ‘4 ”con alcance y capacidad de anotar en toda la cancha. Durante 38 años, Smith ha sido entrenador en Oak Hill Academy, una potencia de baloncesto de preparación en el oeste de Virginia, y nunca ha visto a un jugador anotar como Cam.
Tres de paso atrás con una mano en la cara, 30 pies con dos muchachos encima de él, saltadores de media distancia, bandejas hacia atrás, arcadas cercanas a la mitad de la cancha.
“He visto cosas en la práctica que nunca antes había visto”, dice Smith. “Tiene un rango profundo, profundo y es fuerte cuando llega a la canasta”.
Boo Williams, su entrenador de AAU, dijo recientemente El piloto de Virginia que Cam es el mejor anotador desde que dirigió a Allen Iverson.
Después de la salida del sábado, tiene un promedio de 22.8 puntos por juego, la cuarta mayor cantidad en la División I y lo mejor para un novato universitario. Entró al juego con la ventaja nacional en puntos de tiros libres con 176, y lideró a la SEC en anotaciones, porcentaje de tiros libres e hizo goles de campo esta temporada. En un momento dado, acertó 42 tiros libres seguidos.
Todo se remonta a alguien especial. No papá. No entrenador. Ni hermano ni mejor amigo. Pero mama.
“Disculpe mi voz”, se ríe Leslie sin aliento. “¡He estado gritando aquí!”
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