Cancelar La cultura va a Washington

George Washington ciertamente poseía esclavos. Además de los 10 que heredó de su padre, acumuló otros 65 por compra directa a lo largo de los años. Cuando se casó con Martha Dandridge Custis en 1759, ella trajo otros 84 esclavos a la casa de Mount Vernon. Para 1786 los esclavos eran 216. En 1799, el último año de su vida, Washington poseía 317 hombres, mujeres y niños. Incluso en los años en que Washington fue el primer presidente, mantuvo al menos ocho esclavos en su hogar en las primeras capitales, Nueva York y Filadelfia.

Washington tampoco fue necesariamente un maestro fácil. Castigó a cuatro esclavos por sus “travesuras” vendiéndolos al infierno en el agua de las Indias Occidentales, y aprobó que sus supervisores azotaran a los “muy insolentes”. Cuando Ona Judge, una de las esclavas de la dote que Martha Washington trajo con ella a Filadelfia, huyó por la libertad, Washington intentó (en vano) volver a capturarla. Como cura para sus interminables problemas dentales, cedió a las persuasiones de un dentista francés en 1784 y pagó a sus esclavos por nueve dientes para que les fueran extraídos de la boca e implantados en la suya.

Sin embargo, la época de Washington también fue la Era de la Ilustración, cuando las jerarquías clásicas de los mundos físico y político fueron derrocadas, para ser reemplazadas por las leyes naturales de la gravedad y los derechos naturales de “la Naturaleza y el Dios de la Naturaleza”, como lo expresó la Declaración de Independencia. eso. El trabajo dejó de ser una insignia de servilismo y el comercio se volvió admirable. A medida que el comercio y el trabajo dieron a las personas un mayor sentido de control sobre sus vidas por primera vez en la historia de la humanidad, la esclavitud pasó a ser vista como repugnante e inmoral.

Washington fue un emblema de esta transición. El Ejército Continental, sobre el cual asumió el control en 1775, prohibió el alistamiento de “cualquier paseante, negro o vagabundo”. Pero al final de la Revolución, había hasta 5.000 soldados negros bajo su mando. El diez por ciento de las tropas que temblaron durante el invierno de Valley Forge con él eran negros. Para la década de 1780, comenzó a hablar de desear la adopción de “algún plan. . . por la abolición de la esclavitud”, y describió la esclavitud como su “tema inevitable de arrepentimiento”. En su testamento, Washington hizo lo que ningún otro Fundador hizo, emancipando a todos los esclavos que poseía en su propio nombre y proveyendo la educación de sus hijos. Prohibió “religiosamente” la venta subrepticia “de cualquier Esclavo del que pueda morir, bajo cualquier pretexto”.

Entonces, sí, George Washington poseía esclavos, y su giro contra la esclavitud sucedió lentamente. Pero este no es el único asunto que entra en el cálculo histórico de la culpa o la fama. Washington buscaba a tientas la eliminación de la esclavitud en un Estados Unidos que acababa de emerger de siglos de considerar que la esclavitud era normal. También fue el hombre indispensable de una rebelión que inició el movimiento para acabar con la esclavitud. Una vez que se estableció ese gobierno, le dijo con franqueza a Edmund Randolph que si los estados esclavistas del sur persistían en destruir la nueva república, “había decidido eliminar y ser de los estados del norte”. Frederick Douglass, en su discurso más famoso, elogió a Washington como el hombre que “no podía morir hasta haber roto las cadenas de sus esclavos”.

Deje que su antiguo oponente, el rey Jorge III, tenga la última palabra. En 1797, el pintor expatriado Benjamin West cenó con Rufus King, el enviado diplomático estadounidense a Gran Bretaña. West asombró a King con un comentario que hizo Jorge III cuando se enteró de que Washington había renunciado voluntariamente a su cargo como general en jefe del Ejército Continental al final de la Revolución, una sumisión voluntaria del poder militar al gobierno civil. “Ese acto”, dijo el rey, colocó a Washington “bajo la luz más distinguida de cualquier hombre vivo, y lo consideró el personaje más grande de la época”.

Ojalá en ese punto George III tuviera razón en Washington. Y también, sospecho, lo hicieron los que nombraron a la Universidad George Washington.

El Sr. Guelzo es director de la Iniciativa sobre Política y Estadismo en el Programa James Madison de la Universidad de Princeton.