Capturando el costo de las dietas saludables

Una de las principales barreras para una mejor alimentación es el costo de las dietas saludables. | Crédito de la foto: Getty Images/iStockphoto

DA pesar de la caída de las tasas de pobreza y el aumento de los ingresos durante la última década o más, la India ha luchado por mejorar sustancialmente sus resultados nutricionales. Las Encuestas Nacionales de Salud Familiar (NFHS) de 2015-16 y 2019-21 muestran tasas persistentemente altas de desnutrición entre los niños y tasas altas (y crecientes) de anemia entre los adultos, incluso cuando la prevalencia de la obesidad y el sobrepeso ha aumentado tanto en las zonas rurales como en las urbanas.

Se reconoce ampliamente que una dieta saludable y nutritiva es fundamental para abordar la denominada “triple carga de la malnutrición”, es decir, la coexistencia de desnutrición, sobrenutrición y deficiencias de micronutrientes, como sucede en la India. Lamentablemente, la mayoría de los indios no consumen dietas saludables.

Una de las principales barreras para una mejor alimentación es el costo de una dieta saludable. De hecho, el aumento de los precios de los alimentos ha sido noticia en los últimos meses, especialmente en el caso de alimentos nutritivos como verduras, frutas, legumbres y huevos. Esto, que se produce en un momento en que los salarios reales se están estancando o incluso disminuyendo, sugiere que las dietas saludables son cada vez más caras. El informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo 2024 estima que, en 2022, el 55,6% de la población de la India (788 millones de personas) no podría permitirse comprar una dieta que cubriera sus necesidades nutricionales.

El problema con la talinómica

El costo de un thali se ha convertido recientemente en una forma popular de medir el costo de las comidas, especialmente para los pobres. En 2019-20, la Encuesta Económica dedicó un capítulo a “Thalinomics”, donde calcularon el costo de los thalis “típicos”, es decir, aquellos que contienen arroz y trigo, una mezcla de legumbres (thali vegetariano) o una proteína de origen animal (thali no vegetariano), una mezcla de verduras, mostaza, aceite de coco o de maní, y especias y condimentos. Las cantidades de los alimentos incluidos siguieron las Pautas dietéticas basadas en alimentos (FBDG) de 2011 desarrolladas por el Consejo Indio de Investigación Médica-Instituto Nacional de Nutrición (ICMR-NIN).

Sin embargo, el thali no refleja adecuadamente las recomendaciones nutricionales. Sus componentes principales representan aproximadamente el 61% de los requerimientos diarios recomendados de varios alimentos en gramos y el 65% de las recomendaciones calóricas del NIN para 2021 y excluyen varios grupos de alimentos ricos en nutrientes, en particular, las verduras de hoja verde, los lácteos y los frutos secos y las semillas. El thali también requiere una gran cantidad de datos: utiliza cantidades de una encuesta ahora obsoleta de 2011-2012 sobre el gasto de los consumidores realizada por la Encuesta Nacional por Muestreo (NSS-CES) para construir los pesos. Si bien la talinomia parece tener la ventaja de representar comidas “típicas”, esa distinción es artificial, si no arbitraria, dada la diversidad de gustos y la variación en la disponibilidad local de alimentos.

Un método alternativo

En lugar de ello, defendemos que el gobierno indio haga un seguimiento del coste de una dieta saludable (CoHD, por sus siglas en inglés) para que sirva como medida rutinaria del coste de satisfacer los requisitos nutricionales. El CoHD refleja el gasto mínimo por persona y día necesario para satisfacer las recomendaciones energéticas diarias por grupo de alimentos prescritas por las FBDG nacionales, suponiendo que toda la dieta se compra en el mercado. Nuestra argumentación se basa en tres hechos: uno, que el cálculo del CoHD utiliza datos de precios que ya están disponibles y no depende de costosas encuestas de consumo de los hogares, como lo hace el coste de un thali. Dos, los cálculos no son complejos y se pueden automatizar y comprender fácilmente. Tres, quizás lo más importante, el coste de un thali no refleja lo mismo que el CoHD.

Para ilustrar el último punto, recopilamos los precios de los alimentos de 328 centros urbanos y 68 productos básicos a partir de fuentes administrativas desde enero de 2018 hasta marzo de 2023. Los combinamos con las Tablas de composición de alimentos de la India para estimar la cantidad de cada producto básico que se debería consumir para cumplir con las FBDG. Se suman los costos de los artículos más baratos de cada grupo de alimentos para llegar al menor costo de compra de la dieta recomendada; el promedio ponderado de la población en todos los centros da el promedio nacional de CoHD.

Utilizamos los mismos datos de precios para calcular el costo de un thali. Seguimos la metodología de Thalinomics, con dos desviaciones: primero, utilizamos las FBDG de 2021 publicadas por ICMR-NIN, al igual que para los cálculos de CoHD; segundo, para simplificar las comparaciones y no tener en cuenta el costo de preparación de las comidas.

Cuando analizamos el CoHD y los costos de los thalis vegetarianos y no vegetarianos, los costos de los dos thalis se mueven de manera cercana a lo largo del período de nuestros datos, siendo el thali vegetariano alrededor de ₹10 más barato que el thali no vegetariano, en promedio. Sin embargo, el CoHD no se mueve de manera cercana con los costos del thali. Tanto antes como después del confinamiento nacional por COVID-19, el CoHD generalmente se encontraba entre el thalis vegetariano y el no vegetariano, pero en la época de la crisis, el CoHD era sustancialmente más alto que ambos. Las interrupciones del lado de la oferta durante los confinamientos por COVID-19 aumentaron los precios de los productos perecederos, que figuran en el CoHD.

Nuestro argumento es simple: estos cálculos, aunque intuitivos, no reflejan el costo real de las dietas nutritivas e incluso pueden subestimarlo, especialmente en tiempos de crisis. Demostramos que es posible y, de hecho, deseable contar con medidas alternativas, ya que tienen en cuenta plenamente las recomendaciones nutricionales, no dependen de datos de consumo de los hogares, cuya recopilación es costosa y lleva mucho tiempo, y pueden tener en cuenta con mayor precisión las fluctuaciones a corto plazo de los costos de los alimentos nutritivos perecederos.

Kalyani Raghunathan trabaja en el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias de Nueva Delhi; Sudha Narayanan trabaja en el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias de Nueva Delhi; Anita Christopher trabaja en el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias de Nueva Delhi. Las opiniones son personales.