Stanford, el mejor sembrado general que busca su tercer campeonato nacional, despachó fácilmente al sembrado No. 16 Utah Valley antes de una victoria por 11 puntos sobre el No. 8 Oklahoma State. Connecticut, el presunto segundo mejor equipo en el campo, estranguló al sembrado No. 16 High Point y al sembrado No. 8 Syracuse, ganando su juego de segunda ronda 83-47. Siguen siendo los equipos a batir. Pero eso no significa que no haya espacio para un spoiler o dos para competir por el título nacional.
Las proyecciones en FiveThirtyEight le dan a Stanford un 27 por ciento de posibilidades de ganarlo todo. Le dan a Connecticut un 26 por ciento de posibilidades. Eso deja casi un 50 por ciento de posibilidades de que otro equipo cree un caos inesperado. No hay muchos huecos en la lista de ninguno de los favoritos, pero aquí hay tres contendientes con la oportunidad de explotar sus posibles debilidades y cortar las redes.
No. 2 Baylor (Región River Walk)
Posibilidad de ganar el título nacional: 18 por ciento
Baylor tiene una de las ofensivas más eficientes de la nación, anotando 89.8 puntos por cada 100 posesiones (que se ubica en el percentil 92, según Synergy Sports). Los Bears son muy efectivos en la transición, especialmente cuando el balón está en manos de NaLyssa Smith. La jugadora Big 12 del año es un brillante 20 de 21 en posesiones de contraataque cuando llega al aro en el medio del carril. También puede dar vueltas en el área restringida junto a la reina Egbo. Los dos son un combinado de 83 por 179 (46 por ciento) desde el campo en jugadas posteriores y están lanzando un 67 por ciento en rechazos de rebotes ofensivos.
Otro jugador a tener en cuenta es DiJonai Carrington, el sexto jugador del año del Big 12. Carrington fue uno de los mejores tiradores del país, anotando más de un punto por posesión en esas situaciones. Eso podría exponer una debilidad en una posible final nacional contra la escolta de Stanford Lexie Hull, quien estuvo por debajo del promedio para frenar a los tiradores.
Baylor, que luego se enfrentará al sembrado No. 6 Michigan antes de una posible reunión de Elite Eight con UConn, necesitaría limitar Connecticut en transición. Los Huskies son uno de los mejores a la hora de aprovechar las oportunidades de contraataque, pero pocas defensas son mejores que las de Baylor para acabar con eso. Los Bears permitieron que los oponentes anotaran solo un poco más de un tercio del tiempo en la transición, lo que contrasta con la frecuencia con la que Connecticut tuvo éxito (54 por ciento). Si se quita el juego de transición, la ofensiva de media cancha de los Bears es más que suficiente para enfrentarse cara a cara con cualquiera.
Si eso no es suficiente, los Bears pueden estar agregando un nuevo aspecto a su plan de juego. Baylor hizo solo 93 tiros de tres puntos durante la temporada regular (3.4 por juego), el menor entre los ocho primeros sembrados, pero drenó seis tiros desde detrás del arco en la primera ronda y seis más en una paliza de segunda ronda contra Virginia Tech .
No. 2 Maryland (Región de Hemisfair)
Posibilidad de ganar el título nacional: 12 por ciento
Los campeones de la temporada regular y del torneo de los Diez Grandes han ganado 15 juegos consecutivos y son el equipo No. 2 en el país detrás de Connecticut según la clasificación de poder de Her Hoop Stats. (Al igual que las clasificaciones de equipos masculinos de Ken Pomeroy, estas toman en cuenta la fortaleza del calendario). El escolta de segundo año Ashley Owusu ha sido dominante toda la temporada, liderando la ofensiva anotadora más eficiente de la nación con 18.1 puntos por juego y también aportando 5.9 asistencias y 5.7 rebotes por concurso. Su compañera, la escolta estadounidense Katie Benzan, lidera a la nación desde más allá del arco, con un 51 por ciento de tiros en intentos de tres puntos. Los dos lideran una ofensiva que se ubica en el percentil 94 o mejor en eficiencia de anotación mediante tiros desde el punto de vista, desde el pick-and-roll, en cortes a la canasta y en oportunidades de segunda oportunidad con rebotes ofensivos. También son uno de los mejores en conversión en transición.
Pero esto está lejos de ser un espectáculo para dos personas. Diamond Miller suma 17,1 puntos, 5,8 rebotes y 1,4 robos por partido y Chloe Bibby aporta 13,1 puntos y 6,0 rebotes por partido. Angel Reese, un estudiante de primer año de 6 pies 3 pulgadas y uno de los mejores prospectos de la escuela secundaria el año pasado, se perdió la mayor parte de la temporada con una fractura en el pie. Pero está de regreso, y sus tasas de rebotes y bloqueos de tiros se encuentran entre las mejores del país. Su índice de eficiencia de jugador (35,4) también se ubica en el puesto 17 entre todos los jugadores que promediaron al menos 15 minutos por juego.
Maryland también debería poder llegar al aro sin mucha interferencia contra casi cualquier oponente. Miller, Mimi Collins y Faith Masonius pueden trabajar bien cerca de la canasta. Si los Terps sobreviven al sembrado No. 6 Texas y potencialmente al favorito No. 1 South Carolina, esa habilidad pondría a prueba la protección del aro de Stanford en una posible reunión de la Final Four. Stanford se ubicó en el percentil 14 contra los corredores a la canasta y también tuvo problemas para defender a los oponentes de forma aislada en su camino hacia el aro. Eso podría significar un desastre si Owusu, uno de los mejores jugadores del deporte en situaciones de uno a uno, decide centrarse en eso.
No. 1 Carolina del Sur (Región Hemisfair)
Posibilidad de ganar el título nacional: 9 por ciento
El escolta senior LeLe Grissett está fuera por una lesión en el tobillo, lo que obliga a los Gamecocks a modificar su rotación. Grissett promedió 6.7 puntos y 4.2 rebotes desde el banco; su reemplazo, Laeticia Amihere, de 6 pies 4 pulgadas, es dos pulgadas más alta que Grissett, lo que le da a Carolina del Sur aún más tamaño al frente. La entrenadora Dawn Staley ahora juega contra Amihere junto a las delanteras titulares Victaria Saxton (6 pies 2) y Aliyah Boston (6 pies 5 pulgadas), un trío formidable.
Saxton es uno de los mejores en convertir oportunidades de segunda oportunidad en el cristal ofensivo (1.2 puntos por putback, ubicándose en el percentil 83) y Boston también es muy bueno (1.2, percentil 79). Ambos también pueden dominar en el poste bajo, combinándose para 154 puntos en 156 posesiones. El juego de Amihere no es tan pulido como el de sus dos compañeras de la cancha delantera, pero puede anotar alrededor de la canasta y bloquear tiros en el lado defensivo. Sus 27 tiros bloqueados en 27 juegos la colocan en el percentil 92 de tasa de bloqueo por cada 100 posesiones, según Her Hoop Stats.
Boston, mientras tanto, tuvo uno de los índices de eficiencia de jugador más altos de la temporada (32,3) más un impacto de +50 puntos netos por cada 100 posesiones. En la primera ronda contra Mercer anotó 20 puntos y 18 rebotes, luego de eso con 19 y siete en una victoria de segunda ronda sobre Oregon State.
Si Carolina del Sur vence al sembrado No. 5 Georgia Tech y Maryland o Texas, Stanford probablemente esperaría en la Final Four. Al Cardinal le encanta usar su amplia lista de tiradores puntuales para expandir la defensa y encontrar uniones, pero la defensa de Carolina del Sur rara vez se resquebraja. Los Gamecocks mantuvieron a los oponentes en un 25 por ciento de tiros desde el campo en tiros desde el punto de vista, y nueve de sus jugadores se ubicaron en la mitad superior de la nación por defenderlos uno a uno.
Carolina del Sur también podría usar Zia Cooke fuera de las pantallas con más frecuencia. El guardia de segundo año anota el 43 por ciento del tiempo fuera de esta jugada y Kiana Williams, Anna Wilson y Hannah Jump de Stanford estaban por debajo del promedio defendiendo fuera de las pantallas. Boston no está tan involucrada en pantallas de pelota como Cooke, pero ella también es eficiente cuando se le pide.