BRUSELAS – Casi dos años después de la pandemia de COVID-19, el mundo corrió el viernes para contener una nueva variante de coronavirus potencialmente más peligrosa que la que ha alimentado incesantes oleadas de infección en casi todos los continentes.
Un panel de la Organización Mundial de la Salud denominó la variante “omicron” y la clasificó como un virus preocupante altamente transmisible, la misma categoría que incluye la variante delta predominante, que sigue siendo un flagelo que genera más casos de enfermedad y muerte en Europa y partes del Estados Unidos.
“Parece extenderse rápidamente”, dijo el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, sobre la nueva variante, solo un día después de celebrar la reanudación de las reuniones de Acción de Gracias para millones de familias estadounidenses y la sensación de que la vida normal estaba regresando al menos para los vacunados. Al anunciar nuevas restricciones de viaje, dijo a los periodistas: “He decidido que vamos a ser cautelosos”.
No se comprenden los riesgos reales de Omicron. Pero la evidencia preliminar sugiere que conlleva un mayor riesgo de reinfección en comparación con otras variantes altamente transmisibles, dijo la OMS. Eso significa que las personas que contrajeron COVID-19 y se recuperaron podrían estar sujetas a contraerlo nuevamente. Podría llevar semanas saber si las vacunas actuales son menos efectivas contra ella.
En respuesta al descubrimiento de la variante en el sur de África, Estados Unidos, Canadá, Rusia y muchos otros países se unieron a la Unión Europea para restringir los viajes de los visitantes de esa región, donde la variante provocó una nueva oleada de infecciones.
La Casa Blanca dijo que Estados Unidos restringirá los viajes desde Sudáfrica y otros siete países de la región a partir del lunes. Biden dijo que eso significa “no viajar” hacia o desde los países designados, excepto para los ciudadanos estadounidenses que regresan y los residentes permanentes que dan negativo en la prueba.
Los expertos médicos, incluida la OMS, advirtieron contra cualquier reacción exagerada antes de que se estudiara a fondo la variante. Pero un mundo nervioso temía lo peor después de que el tenaz virus desencadenara una pandemia que ha matado a más de 5 millones de personas en todo el mundo.
“Debemos actuar con rapidez y lo antes posible”, dijo a los legisladores el secretario de Salud británico, Sajid Javid.
Omicron ahora se ha visto en viajeros a Bélgica, Hong Kong e Israel, así como en el sur de África.
No hubo indicios inmediatos de si la variante causa una enfermedad más grave. Al igual que con otras variantes, algunas personas infectadas no muestran síntomas, dijeron expertos sudafricanos. El panel de la OMS se basó en el alfabeto griego para nombrar la variante omicron, como lo ha hecho con las principales variantes anteriores del virus.
Aunque algunos de los cambios genéticos parecen preocupantes, no estaba claro qué grado de amenaza para la salud pública representaban. Algunas variantes anteriores, como la variante beta, inicialmente preocuparon a los científicos, pero no se extendieron mucho.
Los temores de más turbulencias económicas inducidas por la pandemia hicieron que las acciones cayeran en Asia, Europa y Estados Unidos. El promedio industrial Dow Jones cayó brevemente más de 1,000 puntos. El índice S&P 500 cerró con una caída del 2,3%, su peor día desde febrero. El precio del petróleo se desplomó alrededor de un 13%.
“Lo último que necesitamos es traer una nueva variante que causará aún más problemas”, dijo el ministro de Salud alemán, Jens Spahn. Los miembros de la UE de 27 naciones han experimentado un aumento masivo de casos recientemente.
Gran Bretaña, países de la UE y algunos otros introdujeron sus restricciones de viaje el viernes, algunos a las pocas horas de conocer la variante. Cuando se le preguntó por qué Estados Unidos estaba esperando hasta el lunes, Biden solo dijo: “Porque esa fue la recomendación de mi equipo médico”.
La presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, dijo que los vuelos tendrán que “suspenderse hasta que tengamos una comprensión clara del peligro que representa esta nueva variante, y los viajeros que regresen de esta región deben respetar las estrictas normas de cuarentena”.
Advirtió que “las mutaciones podrían conducir a la aparición y propagación de variantes aún más preocupantes del virus que podrían extenderse por todo el mundo en unos pocos meses”.
“Es una variante sospechosa”, dijo Frank Vandenbroucke, ministro de Salud de Bélgica, que se convirtió en el primer país de la Unión Europea en anunciar un caso de la variante. “No sabemos si es una variante muy peligrosa”.
Omicron aún no se ha detectado en Estados Unidos, dijo el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno de Estados Unidos. Aunque puede ser más transmisible y resistente a las vacunas que otras variantes, “no lo sabemos con certeza en este momento”, le dijo a Espanol.
En declaraciones a los periodistas fuera de una librería en la isla de Nantucket, donde pasaba el fin de semana festivo, Biden dijo que la nueva variante era “una gran preocupación” que “debería dejar más claro que nunca por qué esta pandemia no terminará hasta que tengamos las vacunas globales”.
Pidió nuevamente a los estadounidenses no vacunados que obtengan sus dosis ampliamente disponibles y que los gobiernos renuncien a las protecciones de propiedad intelectual para las vacunas COVID-19 para que puedan fabricarse más rápidamente en todo el mundo.
Israel, uno de los países más vacunados del mundo, anunció el viernes que también detectó su primer caso de la nueva variante en un viajero que regresaba de Malawi. El viajero y otros dos casos sospechosos fueron aislados. Israel dijo que los tres estaban vacunados, pero las autoridades estaban investigando el estado exacto de vacunación de los viajeros.
Después de un viaje nocturno de 10 horas, los pasajeros a bordo del vuelo 598 de KLM desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, a Ámsterdam fueron retenidos en el borde de la pista el viernes por la mañana en el aeropuerto de Schiphol durante cuatro horas a la espera de pruebas especiales. Los pasajeros a bordo de un vuelo desde Johannesburgo también fueron aislados y examinados.
“Es ridículo. Si no detectamos el temido error antes, lo estamos detectando ahora ”, dijo la pasajera Francesca de ‘Medici, una consultora de arte con sede en Roma que estaba en el vuelo.
Algunos expertos dijeron que la aparición de la variante ilustra cómo el acaparamiento de vacunas de los países ricos amenaza con prolongar la pandemia.
Menos del 6% de las personas en África han sido completamente inmunizadas contra COVID-19, y millones de trabajadores de la salud y poblaciones vulnerables aún no han recibido una sola dosis. Esas condiciones pueden acelerar la propagación del virus, ofreciendo más oportunidades para que se convierta en una variante peligrosa.
“Esta es una de las consecuencias de la inequidad en los lanzamientos de vacunas y por qué la toma de vacunas excedentes por parte de los países más ricos inevitablemente repercutirá en todos nosotros en algún momento”, dijo Michael Head, investigador senior en salud global en la Universidad de Southampton de Gran Bretaña. . Instó a los líderes del Grupo de los 20 a “ir más allá de las promesas vagas y cumplir sus compromisos de compartir dosis”.
La nueva variante se sumó a la ansiedad de los inversores de que los meses de progreso que contienen COVID-19 podrían revertirse.
“Es probable que los inversores disparen primero y hagan preguntas después hasta que se sepa más”, dijo Jeffrey Halley, del corredor de divisas Oanda.
Los Centros de África para el Control y la Prevención de Enfermedades desaconsejaron cualquier prohibición de viaje en los países que informaron sobre la nueva variante. Dijo que la experiencia pasada muestra que tales prohibiciones de viaje “no han dado un resultado significativo”.
Las restricciones estadounidenses se aplicarán a los visitantes de Sudáfrica, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Lesotho, Eswatini, Mozambique y Malawi. La Casa Blanca sugirió que las restricciones reflejarán una política pandémica anterior que prohibía la entrada de cualquier extranjero que hubiera viajado durante las dos semanas anteriores a las regiones designadas.
El Reino Unido prohibió los vuelos desde Sudáfrica y otros cinco países del sur de África y anunció que a cualquier persona que hubiera llegado recientemente de esos países se le pediría que se hiciera una prueba de coronavirus.
Canadá prohibió la entrada a todos los extranjeros que hayan viajado al sur de África en las últimas dos semanas.
El gobierno japonés anunció que los ciudadanos japoneses que viajen desde Eswatini, Zimbabwe, Namibia, Botswana, Sudáfrica y Lesotho tendrán que ponerse en cuarentena en alojamientos dedicados por el gobierno durante 10 días y realizar tres pruebas de COVID-19 durante ese tiempo. Japón aún no se ha abierto a los extranjeros. Rusia anunció restricciones de viaje a partir del domingo.
————
Woodward informó desde Washington. Los escritores de Associated Press Lorne Cook en Bruselas; Colleen Barry en Milán; Pan Pylas en Londres; Jamey Keaten en Ginebra; Mike Corder en La Haya, Países Bajos; Dave McHugh en Frankfurt, Alemania; Carley Petesch en Dakar, Senegal; Andrew Meldrum en Johannesburgo; Frank Jordans en Berlín; y Darlene Superville en Nantucket, Massachusetts, contribuyeron a este informe.
.