China aterriza en Marte en el momento culminante del programa espacial

El aterrizaje, y el proceso automatizado que duró minutos, fue el aspecto más desafiante de la misión espacial más ambiciosa de China hasta la fecha. La sonda tuvo que depender de paracaídas, retrocohetes y su forma roma para desacelerar y aterrizar en el planeta, dijo la Administración Nacional del Espacio de China.

El programa espacial del país ha sido un motivo de orgullo en China, ya que el presidente Xi Jinping continúa presidiendo una era de nacionalismo. China ha tenido que ir en gran medida por su cuenta en la exploración espacial después de haber sido excluida de las iniciativas relacionadas con la NASA desde 2011 por la ley estadounidense.

“Este es un momento culminante para China”, dijo Namrata Goswami, coautor del libro “La lucha por los cielos: la competencia de las grandes potencias para controlar los recursos del espacio exterior”. “Envía una señal al mundo de que ha alcanzado a los EE. UU. En capacidad de exploración interplanetaria y que puede ser una alternativa a los EE. UU. Para el liderazgo espacial”.

Tianwen-1 de China alcanzó la órbita alrededor de Marte en febrero, poco después de la nave espacial Hope de los Emiratos Árabes Unidos, que fue la primera sonda interplanetaria lanzada por un país árabe. Se unieron a otras seis naves espaciales que ya orbitaban Marte desde los EE. UU., La Agencia Espacial Europea e India, todas estudiando activamente el planeta desértico.

Nueve días después, el rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero de Marte, donde pasará los próximos dos años buscando evidencia de vidas pasadas. El rover también llevó consigo el helicóptero no tripulado Ingenuity, que realizó el primer vuelo motorizado controlado en otro planeta.

Hasta ahora, la única agencia espacial que ha aterrizado y operado con éxito en Marte es la NASA. Su primer módulo de aterrizaje, el Viking 1, aterrizó en el planeta en 1976. Su primer vehículo, el Sojourner del tamaño de un horno de microondas, aterrizó en Marte en 1997 en un lugar llamado Ares Vallis y envió más de 500 fotos. Estados Unidos ha operado con éxito cinco rovers en Marte.

La Agencia Espacial Europea lo ha intentado dos veces sin éxito en las últimas décadas. La Unión Soviética también lo intentó dos veces a principios de la década de 1970 en el apogeo de la carrera espacial de la Guerra Fría. Su sonda Mars 2 se estrelló y su módulo de aterrizaje Mars 3 aterrizó en 1971, pero sobrevivió solo el tiempo suficiente para transmitir una sola imagen a la Tierra antes de fallar.

Se espera que Zhurong pase 90 días marcianos, conocidos como soles, en el planeta rojo. Los soles son unos 39 minutos más largos que los días en la Tierra.

Las agencias espaciales de China obtuvieron una práctica vital para el aterrizaje de rovers en la luna, pero Marte presentaba desafíos más difíciles y fue visto como un barómetro de la destreza tecnológica de China.

La entrada, el descenso y el aterrizaje de la misión en Marte se automatizaron y tomaron alrededor de nueve minutos, dijeron los medios estatales chinos. El módulo de aterrizaje habría tenido que llevar a cabo su misión por sí solo, ya que se esperaba que la demora en la comunicación con la Tierra fuera de unos 20 minutos.

Tianwen-1, o “Preguntas al cielo”, consta de un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. El Zhurong, simbólicamente llamado, es un vehículo de exploración solar de seis ruedas. Es más pequeño que el Perseverance de propulsión nuclear de la NASA, que actualmente recorre Marte, y no tan avanzado tecnológicamente.

Zhurong está equipado con instrumentos científicos que incluyen cámaras de detección remota y analizadores de partículas. Los objetivos de la misión incluyen investigar el suelo del planeta y buscar signos de hielo de agua subterráneo.

“La misión es muy ambiciosa”, dijo Roberto Orosei, científico del Instituto de Radioastronomía en Bolonia, Italia, antes del aterrizaje. “Planean hacer de una vez tres pasos que la NASA tardó varias décadas en lograr: entrar en órbita, aterrizar en la superficie y luego conducir un rover”.

China realizó su primer vuelo espacial tripulado en 2003, cuatro décadas después de que la Unión Soviética y Estados Unidos lograran ese hito. Desde entonces, los líderes de China a menudo han equiparado el progreso en el espacio con el ascenso de la nación, financiando iniciativas con bolsillos profundos y abordando planes con la misma precisión que sus planes económicos quinquenales.

Ahora está logrando rápidamente nuevos hitos. El mes pasado, China puso en órbita la primera sección de una estación espacial planificada y está programado para lanzar más componentes en los próximos meses. Espera tener la estación, considerada un rival de la Estación Espacial Internacional, operativa para el próximo año.

Si bien la tecnología espacial china todavía se está poniendo al día con la de EE. UU., China se ha movido en los últimos años para reforzar sus credenciales de liderazgo espacial a través de colaboraciones internacionales. En marzo, la agencia espacial de China y la Corporación Estatal de Actividades Espaciales Roscosmos de Rusia acordaron asociarse para formar una base lunar permanente e invitaron a otras naciones a participar.

China fue separada de la NASA en 2011 después de que el Congreso de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley de gastos que prohíbe la colaboración, en parte citando el riesgo de espionaje. La exploración planetaria se convirtió en una prioridad nacional en el plan económico de 2016 de China, a partir de tres misiones lunares exitosas, las Chang’e 1, 2 y 3, en 2007, 2010 y 2013. Esas misiones, dicen los científicos, también le dieron a China experiencia en ingeniería. como conocimientos técnicos en tecnología de aterrizaje suave.

China se convirtió en la primera nación en aterrizar en el lado opuesto de la luna a principios de 2019.Después de realizar con éxito una misión de retorno de muestras lunares en 2020, reveló que había realizado 600 aterrizajes de práctica en instalaciones de simulación en la Tierra, una señal de su pesado Inversión en espacio.

Llegar a Marte era el objetivo más grande y en 2017, Ye Peijian, comandante en jefe de la serie Chang’e de China, enfatizó la necesidad de aprovechar una ventana para aterrizar que ocurre cada 26 meses. Lamentó las oportunidades perdidas en 2013 y 2015 y dijo en una entrevista televisada que China “absolutamente no puede perder” la ventana que se abrió el año pasado.

En China, las expectativas para el aterrizaje se han expresado cuidadosamente, y los científicos explican repetidamente los desafíos extremos de la hazaña. Los medios estatales destacaron lo mucho que está en juego para el equipo detrás de la misión: un artículo del China Daily en abril detallaba cómo un miembro del equipo de Tianwen-1 había pospuesto su boda tres veces para concentrarse en la misión.

Michel Blanc, quien fue director ejecutivo del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Beijing de 2016 a 2018, dijo que estaba impresionado por el rápido desarrollo de la investigación y la infraestructura en el momento en que estuvo allí. Particularmente sorprendente, dijo, fue el desarrollo de la investigación en los principales laboratorios de la Academia de Ciencias de China y en las principales universidades chinas.

Después de haber seguido la trayectoria espacial de China durante 15 años, la Sra. Goswami, la autora, dijo que lo que distingue las ambiciones espaciales de China es su visión del espacio como una oportunidad económica.

“Para China, el espacio es una parte fundamental de la infraestructura de la nación”, dijo la Sra. Goswami. “Su objetivo es convertirse en la nación espacial líder en 20 años y continuarán marchando de manera constante hasta alcanzar ese sueño”.

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