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Actualización del viernes a las 10 p.m. ET: En lo que se puede describir acertadamente como un gran éxito, China se ha convertido en la segunda nación en aterrizar suavemente una nave espacial en la superficie de Marte.
#ROTURA La sonda Tianwen-1 de China aterriza en #Marte pic.twitter.com/gtzFwlpgot
– CGTN (@CGTNOfficial) 15 de mayo de 2021
Los medios chinos informan que se espera que el rover Zhurong salga del módulo de aterrizaje en los próximos tres días marcianos para comenzar su exploración del planeta rojo.
Publicación original: Ya en la noche del viernes en los Estados Unidos, China intentará colocar su módulo de aterrizaje Tianwen-1 en la superficie de Marte. Después de semanas de especulaciones, la Administración Nacional del Espacio de China confirmó que el país buscará aterrizar la misión, incluido su rover “Zhurong”, en algún momento entre las 23:00 UTC del viernes 14 y 19 de mayo.
El nombre de un antiguo dios del fuego en la mitología china, el rover Zhurong tiene una masa de unos 240 kg. Esto significa que el rover chino es comparable en tamaño a los rovers Spirit y Opportunity que la NASA aterrizó en Marte en enero de 2004.
Hay mucha intriga en torno a la misión de alto riesgo. Antes de esta misión, China nunca había enviado una nave espacial a Marte. En esta única nave espacial, el país incluyó un orbitador y un módulo de aterrizaje de tamaño modesto con un rover. Además, ningún otro país que no sea Estados Unidos ha logrado aterrizar suavemente una nave espacial en Marte o desplegar un rover. Otros países lo han intentado y fallado varias veces.
Entonces, ¿tendrá éxito China? He preguntado informalmente a expertos en ciencia planetaria y misiones cuáles son las posibilidades de éxito del aterrizaje. La mayoría de estas fuentes tienen su sede en los Estados Unidos o Europa, por lo que no tienen una visión profunda del programa espacial de China, al menos no lo suficientemente profundo como para tener una evaluación de riesgo probabilística del intento de aterrizaje.
Dicho esto, el consenso entre mis fuentes es que el aterrizaje probablemente tiene una probabilidad ligeramente superior al 50 por ciento de éxito total, lo que significa que el módulo de aterrizaje aterriza suavemente y el rover Zhurong puede alejarse y hacer algo de ciencia significativa. Está diseñado para una misión nominal de 90 días, pero puede durar más.
La nave espacial Tianwen-1 llegó a la órbita el 10 de febrero de 2021 y ha pasado los últimos tres meses recolectando imágenes de la zona donde debe aterrizar, la gran cuenca de impacto Utopia Planitia. Este sitio relativamente suave en las latitudes medias marcianas es donde la NASA aterrizó la misión Viking 2 en 1976.
Si Zhurong sobrevive a la entrada a través de la atmósfera marciana utilizando una combinación de paracaídas y un descenso motorizado, podrá explorar un área interesante que alguna vez pudo haber estado cubierta por un océano. El rover estudiará el suelo y la naturaleza de las rocas en la superficie y buscará señales de agua o hielo debajo de la superficie con su radar de penetración terrestre. La misión también probará las tecnologías necesarias para una posible misión de retorno de muestras a Marte a finales de la década de 2020.
Por lo general, China no proporciona una transmisión en vivo o un video de sus operaciones espaciales. Dada la naturaleza de alto perfil del aterrizaje de Zhurong, eso puede cambiar con esta misión. Esta publicación se actualizará si hay un feed disponible.