La NASA ha tenido una serie de éxitos recientes con las misiones a Marte, pero no dejes que eso te engañe: la mitad de todas las misiones a Marte terminan en fracaso. La Unión Soviética aterrizó previamente una nave espacial en Marte en 1971, pero la comunicación se perdió solo 110 segundos después. En 2017, el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea se estrelló en su camino hacia la superficie marciana. El primer intento de China en Marte fue en realidad como parte de la misión rusa Fobos-Grunt de 2011 para explorar Marte y su luna Fobos. Esa nave espacial no pudo salir de la órbita de la Tierra y terminó reingresando a la atmósfera de la Tierra meses después, lo que llevó a China a perseguir su propia misión independiente a Marte.
No espere que Zhurong esté a la altura, digamos, de Perseverancia. Este último pesa más de una tonelada métrica, es de propulsión nuclear, tiene 23 cámaras, lleva un sistema de demostración para convertir el dióxido de carbono en oxígeno, puede tomar y almacenar muestras que serán devueltas a la Tierra algún día, e incluso trajo un nuevo helicóptero al planeta. El primero pesa solo 240 kilogramos, funciona con energía solar, lleva solo seis instrumentos y se espera que dure solo 90 días marcianos (aunque es muy posible que sobreviva por más tiempo).
El propósito de Tianwen-1 es utilizar sus 13 instrumentos (siete en el orbitador, seis en el rover) para estudiar la geología y la mineralogía del suelo de Marte, trazar un mapa de su distribución de hielo de agua, sondear las fuerzas electromagnéticas y gravitacionales del planeta y caracterizar su clima superficial y medio ambiente. Mientras que el orbitador observará y medirá estas cosas desde una perspectiva global y tomará imágenes con una resolución de dos metros, Zhurong se centrará en los puntos de intriga en la superficie. Utilizará espectroscopía para averiguar de qué está hecho el suelo, medir campos magnéticos en el suelo y rastrear cambios climáticos como la temperatura y los vientos.
Quizás lo más intrigante es que Zhurong tiene un radar de penetración terrestre que le permitirá observar la actividad y las estructuras subterráneas a 100 metros de profundidad, 10 veces más lejos que el radar de Perseverance. La esperanza es que este instrumento sea capaz de detectar reservas potenciales de hielo de agua bajo tierra. Los recursos hídricos podrían ser una parte fundamental para establecer una colonia en Marte algún día. Utopia Planitia en particular es “un lugar relativamente seguro para aterrizar y un lugar posible para encontrar agua”, dice Wang.