China probó un misil hipersónico con capacidad nuclear en agosto que dio la vuelta al mundo antes de acelerarse hacia su objetivo, demostrando una capacidad espacial avanzada que tomó por sorpresa a la inteligencia estadounidense.
Cinco personas familiarizadas con la prueba dijeron que el ejército chino lanzó un cohete que transportaba un vehículo de deslizamiento hipersónico que voló a través del espacio de órbita baja antes de descender hacia su objetivo.
El misil no alcanzó su objetivo en unas dos docenas de millas, según tres personas informadas sobre la inteligencia. Pero dos dijeron que la prueba mostró que China había logrado un progreso asombroso en armas hipersónicas y estaba mucho más avanzada de lo que se dieron cuenta los funcionarios estadounidenses.
La prueba ha planteado nuevas preguntas sobre por qué Estados Unidos a menudo subestimó la modernización militar de China.
“No tenemos idea de cómo hicieron esto”, dijo una cuarta persona.
Estados Unidos, Rusia y China están desarrollando armas hipersónicas, incluidos vehículos deslizantes que se lanzan al espacio en un cohete pero que orbitan la Tierra por su propio impulso. Vuelan a cinco veces la velocidad del sonido, más lento que un misil balístico. Pero no siguen la trayectoria parabólica fija de un misil balístico y son maniobrables, lo que dificulta su seguimiento.
Taylor Fravel, un experto en política de armas nucleares de China que no estaba al tanto de la prueba, dijo que un vehículo deslizante hipersónico armado con una ojiva nuclear podría ayudar a China a “negar” los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses que están diseñados para destruir los misiles balísticos entrantes.
“Vehículos de deslizamiento hipersónico. . . vuelan en trayectorias más bajas y pueden maniobrar en vuelo, lo que los hace difíciles de rastrear y destruir ”, dijo Fravel, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Fravel agregó que sería “desestabilizador” si China desarrollara y desplegara por completo tal arma, pero advirtió que una prueba no significaba necesariamente que Beijing desplegaría la capacidad.
La creciente preocupación por las capacidades nucleares de China se produce a medida que Pekín continúa aumentando sus fuerzas militares convencionales y participa en una actividad militar cada vez más asertiva cerca de Taiwán.
Las tensiones entre Estados Unidos y China han aumentado a medida que la administración Biden ha tomado una táctica dura contra Beijing, que ha acusado a Washington de ser demasiado hostil.
En los últimos meses, funcionarios militares estadounidenses advirtieron sobre las crecientes capacidades nucleares de China, particularmente después de la publicación de imágenes satelitales que mostraron que estaba construyendo más de 200 silos de misiles intercontinentales. China no está sujeta a ningún acuerdo de control de armas y no ha estado dispuesta a entablar conversaciones con Estados Unidos sobre su arsenal y política nuclear.
El mes pasado, Frank Kendall, secretario de la fuerza aérea de Estados Unidos, insinuó que Beijing estaba desarrollando una nueva arma. Dijo que China había hecho grandes avances, incluido el “potencial de ataques globales. . . del espacio”. Se negó a proporcionar detalles, pero sugirió que China estaba desarrollando algo parecido al “Sistema de bombardeo orbital fraccional” que la URSS desplegó durante parte de la Guerra Fría, antes de abandonarlo.
“Si usa ese tipo de enfoque, no tiene que usar una trayectoria tradicional de misiles balísticos intercontinentales. Es una forma de evitar las defensas y los sistemas de advertencia de misiles ”, dijo Kendall.
En agosto, el general Glen VanHerck, jefe del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, dijo en una conferencia que China había “demostrado recientemente capacidades muy avanzadas de vehículos de deslizamiento hipersónico”. Advirtió que la capacidad china “proporcionaría desafíos significativos a mi capacidad Norad para proporcionar advertencias de amenazas y evaluación de ataques”.
Dos de las personas familiarizadas con la prueba china dijeron que el arma podría, en teoría, sobrevolar el Polo Sur. Eso plantearía un gran desafío para el ejército estadounidense porque sus sistemas de defensa antimisiles están enfocados en la ruta polar norte.
La revelación se produce cuando la administración Biden emprende la Revisión de la Postura Nuclear, un análisis de la política y las capacidades ordenadas por el Congreso que ha enfrentado a los defensores del control de armas con aquellos que creen que Estados Unidos debe hacer más para modernizar su arsenal nuclear debido a China.
El Pentágono no hizo comentarios sobre el informe, pero expresó su preocupación por China. “Hemos dejado en claro nuestras preocupaciones sobre las capacidades militares que China sigue buscando, capacidades que solo aumentan las tensiones en la región y más allá”, dijo John Kirby, portavoz. “Esa es una de las razones por las que consideramos a China como nuestro principal desafío de ritmo”.
La embajada china se negó a comentar sobre la prueba, pero Liu Pengyu, portavoz, dijo que China siempre siguió una política militar que era de “naturaleza defensiva” y que su desarrollo militar no tenía como objetivo a ningún país.
“No tenemos una estrategia global ni planes de operaciones militares como los tiene Estados Unidos. Y no estamos interesados en absoluto en tener una carrera armamentista con otros países ”, dijo Liu. “Por el contrario, en los últimos años Estados Unidos ha estado inventando excusas como ‘la amenaza de China’ para justificar su expansión de armas y el desarrollo de armas hipersónicas. Esto ha intensificado directamente la carrera armamentista en esta categoría y ha socavado gravemente la estabilidad estratégica mundial “.
Un funcionario de seguridad nacional asiático dijo que el ejército chino realizó la prueba en agosto. China generalmente anuncia el lanzamiento de cohetes Long March, el tipo utilizado para poner en órbita el vehículo de planeo hipersónico, pero ocultó de manera llamativa el lanzamiento de agosto.
El funcionario de seguridad, y otro experto en seguridad chino cercano al Ejército Popular de Liberación, dijeron que el arma estaba siendo desarrollada por la Academia China de Aerodinámica Aeroespacial. CAAA es un instituto de investigación de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, la principal empresa estatal que fabrica sistemas de misiles y cohetes para el programa espacial de China. Ambas fuentes dijeron que el vehículo de deslizamiento hipersónico fue lanzado en un cohete Long March, que se utiliza para el programa espacial.
La Academia de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento de China, que supervisa los lanzamientos, dijo el 19 de julio en una cuenta oficial de redes sociales que había lanzado un cohete Long March 2C, que agregó que era el 77o lanzamiento de ese cohete. El 24 de agosto anunció que había realizado un vuelo 79. Pero no hubo ningún anuncio de un lanzamiento número 78, lo que provocó especulaciones entre los observadores de su programa espacial sobre un lanzamiento secreto. CAAA no respondió a las solicitudes de comentarios.
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