En una medida diseñada para reforzar las credenciales climáticas de Beijing, el presidente de China, Xi Jinping, dijo el martes que su país dejaría de construir centrales eléctricas de carbón en el extranjero, poniendo fin a su apoyo a proyectos de construcción que dependen del combustible fósil más sucio del mundo.
“China intensificará el apoyo a otros países en desarrollo en el desarrollo de energía verde y baja en carbono y no construirá nuevos proyectos de energía a carbón en el extranjero”, dijo Xi en declaraciones pregrabadas a la Asamblea General de las Naciones Unidas.
Dentro de sus propias fronteras, China produce la mayor parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Es, con mucho, el mayor productor de carbón a nivel nacional y el mayor financiador de centrales eléctricas de carbón en el extranjero, con una enorme cantidad de 40 gigavatios de energía de carbón planificada, según algunas estimaciones.
Un indicio del cambio de China se produjo a principios de este año. Por primera vez en varios años, China no financió nuevos proyectos de carbón como parte de su empresa de desarrollo global, conocida como la Iniciativa de la Franja y la Ruta, en los primeros seis meses de 2021. Los proyectos de carbón chinos han enfrentado una resistencia considerable en países como Bangladesh , Kenia y Vietnam, principalmente por grupos de la sociedad civil.
En respuesta a la promesa de Xi, el Secretario General de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, dijo que “acelerar la eliminación global del carbón es el paso más importante para mantener a nuestro alcance el objetivo de 1,5 grados del Acuerdo de París”.
Un acuerdo internacional alcanzado en París en 2015 dijo que los países deberían esforzarse por mantener los aumentos de temperatura en este siglo a “muy por debajo de 2, preferiblemente a 1,5 grados”, en un esfuerzo por evitar los peores efectos del cambio climático.
Guterres ha pedido una moratoria sobre las nuevas centrales eléctricas de carbón en prácticamente todos los discursos mundiales que ha pronunciado sobre el cambio climático, su tema principal.
Guterres también acogió con beneplácito una promesa hecha más temprano en el día por el presidente Biden, quien dijo que su administración buscará duplicar la ayuda destinada a ayudar a las naciones en desarrollo a abordar el cambio climático, aumentando una promesa que hizo en abril a alrededor de $ 11.4 mil millones al año para 2024.
Ese compromiso se considera fundamental para el éxito de las conversaciones climáticas dirigidas por las Naciones Unidas que están programadas para noviembre en Glasgow, aunque si el dinero se materializará y cuándo dependerá de la aprobación del Congreso.
Lo que el Sr. Xi no dijo en la Asamblea General fue nada sobre las plantas de carbón de China en casa. Está construyendo la flota más grande del mundo de centrales eléctricas de carbón dentro de sus fronteras, y la mayor parte de su electricidad todavía proviene del carbón.
Algunos observadores instaron a China a que se base en la promesa de Xi y también reduzca la construcción de plantas de carbón dentro de China. “Este anuncio es una fuerte señal del colapso global del carbón”, dijo Durand D’Souza, científico de datos en Londres para Carbon Tracker, que monitorea las políticas de emisiones de los países. “Ahora es el momento de que China deje de ser el mayor productor de energía a base de carbón y continúe su cambio hacia energías renovables de menor costo”.
El año pasado, China construyó más de tres veces más capacidad de energía de carbón nueva que todos los demás países del mundo juntos, lo que equivale a “más de una gran planta de carbón por semana”, según estimaciones del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio en Finlandia. El último plan de desarrollo quinquenal de China, aprobado a principios de este año, permite ampliar la construcción de energía de carbón en el hogar en los próximos años. Pero los expertos chinos que piden un pico más temprano en las emisiones de carbono del país han pedido que no se expanda más la energía de carbón nacional.
Xi tampoco hizo ningún anuncio nuevo sobre los planes de China para frenar las emisiones para 2030, más allá de repetir su promesa de alcanzar las emisiones máximas antes del final de esta década. Eso no es ni mucho menos lo necesario para evitar que la temperatura global suba más de 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, un punto más allá del cual el mundo enfrenta una probabilidad mucho mayor de consecuencias climáticas devastadoras.
Aún así, la promesa de Xi, que se produjo pocas semanas antes de las conversaciones sobre el clima lideradas por las Naciones Unidas en Glasgow, agudiza el dilema del carbón para las grandes economías emergentes como India, Sudáfrica y Turquía, todas importantes consumidoras de carbón. “Este es un paso importante del mayor proveedor mundial de financiamiento de carbón en el extranjero”, dijo Simon Stiell, ministro de Medio Ambiente de la nación insular de Granada, que se encuentra entre los países más pequeños del mundo y también entre los más susceptibles a los daños causados por el clima. cambio. “Esperamos ver una acción acorde a nivel nacional”.
La quema de carbón es la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono. Y después de un retroceso durante el año de la pandemia, se prevé que la demanda de carbón aumente un 4,5 por ciento este año, principalmente para satisfacer la creciente demanda de electricidad, según la Agencia Internacional de Energía.
Kevin P. Gallagher, profesor de política de desarrollo global en la Universidad de Boston que ha estado rastreando el financiamiento energético de China en todo el mundo, recibió con agrado las declaraciones de Xi, “suponiendo que haya un seguimiento”. Luego, dijo, los esfuerzos para reducir la construcción de plantas de carbón deben enfocarse en las instituciones financieras privadas que aún financian el carbón y en asegurar que los países en desarrollo tengan alternativas viables.
A nivel mundial, el carbón se encuentra en una encrucijada. El gasto en proyectos de carbón cayó a su nivel más bajo en una década en 2019. Y durante los últimos 20 años, se han retirado o archivado más plantas de energía que queman carbón de las que se han encargado.
En algunos países donde recientemente se estaban construyendo nuevas centrales eléctricas de carbón a gran escala, los planes para nuevas plantas se han archivado (como en Sudáfrica), reconsiderado (como en Bangladesh) o enfrentan problemas de financiación (como en Vietnam). En India, las plantas de carbón existentes están funcionando muy por debajo de su capacidad y están perdiendo dinero. En los Estados Unidos, se están dando de baja rápidamente.
Jake Schmidt, asesor estratégico senior para cuestiones climáticas internacionales en el Natural Resources Defense Council, un grupo de investigación y defensa, calificó el anuncio de Xi de “un paso realmente grande”.
“China ha estado bajo mucha presión”, dijo. “Si quiere ser un líder climático, no puede ser el principal financista de plantas de carbón en el extranjero”.
Xi también usó su discurso en la Asamblea General para rechazar la descripción estadounidense de su gobierno como autoritario, depredador y expansionista, afirmando que apoya el desarrollo pacífico para todos los pueblos y que la democracia “no es un derecho especial reservado a un país individual”.
Si bien el lenguaje de Xi fue moderado, también aludió a la ira de China por el anuncio de la administración Biden de un nuevo pacto de seguridad con Australia que pondrá submarinos estadounidenses de propulsión nuclear en el arsenal australiano. Ese acuerdo anuló un contrato australiano para submarinos franceses convencionales, un cambio que indignó a Francia. También representa un nuevo desafío militar para China, ya que afirma una mayor musculatura militar en la región de Asia Pacífico.
Sin mencionar a Estados Unidos o Australia por su nombre, Xi dijo que el mundo debe “rechazar la práctica de formar círculos pequeños o juegos de suma cero”. Las disputas entre países, dijo Xi, son difícilmente evitables y “deben manejarse a través del diálogo y la cooperación sobre la base de la calidad y el respeto mutuo”.
Chris Buckley contribuyó con el reportaje.