BEIJING (AP) – China se está preparando para enviar a tres astronautas a vivir en su estación espacial durante seis meses, un nuevo hito para un programa que ha avanzado rápidamente en los últimos años.
Será la misión espacial tripulada más larga de China y establecerá un récord de la mayor cantidad de tiempo pasado en el espacio por los astronautas chinos. Se espera que la nave espacial Shenzhou-13 sea lanzada al espacio en un cohete Long March-2F la madrugada del sábado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el borde del desierto de Gobi en el noroeste de China.
La primera tripulación que sirvió en una misión de 90 días a bordo del módulo principal de Tianhe de la estación espacial regresó a mediados de septiembre.
La nueva tripulación tiene dos veteranos de los viajes espaciales. El piloto Zhai Zhigang, de 55 años, realizó la primera caminata espacial de China. Wang Yaping, de 41 años, y la única mujer en la misión, llevó a cabo experimentos y dirigió una clase de ciencias en tiempo real mientras viajaba en una de las estaciones espaciales experimentales anteriores de China. Ye Guangfu, de 41 años, viajará al espacio por primera vez.
Más tarde, los tres hablaron con los reporteros a través de una barrera de vidrio en la base de Jiuquan, y Zhai dijo que la duración de la misión sería un desafío, pero que estaba seguro de que estaban preparados para enfrentar.
“Después de casi dos años de entrenamiento (juntos), los miembros de nuestra tripulación ahora se conocen bien y tienen un entendimiento tácito. Creo que con el poder y la sabiduría de nuestro equipo, definitivamente resolveremos todas las dificultades ”, dijo Zhai.
El cosmonauta ruso Valery Polyakov, que vivió en la antigua estación espacial Mir de Rusia en 1994 y 1995, tiene el récord de la estancia más larga en el espacio con más de 14 meses.
Se espera que la misión continúe con el trabajo de la tripulación inicial, que realizó dos caminatas espaciales, desplegó un brazo mecánico de 10 metros (33 pies) y realizó una videollamada con el líder chino Xi Jinping.
El subdirector de la Agencia Espacial Tripulada de China, Lin Xiqiang, dijo que el cohete estaba cargado de combustible y listo para volar. “Todos los sistemas que llevan a cabo la misión Shenzhou-13 se han sometido a un ensayo completo. La tripulación de vuelo está en buenas condiciones y nuestros preparativos previos al lanzamiento están en orden “, dijo Lin en una sesión informativa el jueves.
Las actividades programadas de la tripulación incluyen hasta tres caminatas espaciales para instalar equipos en preparación para expandir la estación, verificar las condiciones de vida en el módulo y realizar experimentos en medicina espacial y otras áreas, dijo Lin.
El ejército de China, que administra el programa espacial, ha publicado pocos detalles, pero dice que enviará varias tripulaciones a la estación durante los próximos dos años para que sea completamente funcional. Shenzhou-13 será la quinta misión, incluidos los viajes sin tripulación para entregar suministros.
Cuando se complete con la adición de dos módulos más, llamados Mengtian y Wentian, la estación pesará alrededor de 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminada. Lin dijo que los dos módulos adicionales se enviarán antes de fines del próximo año durante la estadía de la tripulación Shenzhou-14, aún por nombrar.
China fue excluida de la Estación Espacial Internacional en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre la naturaleza secreta del programa chino y sus estrechos vínculos militares. Hizo planes para construir sus propias estaciones espaciales a principios de la década de 1990 y tenía dos módulos experimentales antes de comenzar con la estación permanente.
La ley estadounidense requiere la aprobación del Congreso para el contacto entre los programas espaciales estadounidense y chino, pero China está cooperando con expertos espaciales de países como Francia, Suecia, Rusia e Italia.
Lin dijo que China está ampliando dicha cooperación, ya que Ye Guangfu recibió capacitación con la Agencia Espacial Europea en 2016 y los astronautas europeos participaron en el entrenamiento de supervivencia en el mar de China en 2017.
“Damos la bienvenida a los astronautas de otros países que ingresan a nuestra estación espacial y realizan cooperación internacional”, dijo Lin. “Creemos que después de que la estación entre en la fase de operación y utilización, más astronautas extranjeros visitarán nuestra estación”.
Al comentar sobre su tiempo con la ESA, Ye lo calificó como una experiencia inolvidable que “me hizo darme cuenta de que la exploración del vasto espacio y la construcción de una casa en el espacio son una misión compartida y una búsqueda para los astronautas”.
“Espero con ansias el día en que los colegas internacionales puedan viajar en el espacio junto (con nosotros), y les doy la bienvenida a visitar la estación espacial de China”, dijo Ye.
China ha lanzado siete misiones tripuladas con un total de 14 astronautas a bordo desde 2003, cuando se convirtió en el tercer país después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos en poner a una persona en el espacio por su cuenta. Dos astronautas chinos han volado dos veces.
Junto con sus misiones tripuladas, China ha ampliado su trabajo en la exploración lunar y de Marte, incluida la colocación de un rover en el lado lejano poco explorado de la Luna y el regreso de las rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970.
Este año, China también aterrizó su sonda espacial Tianwen-1 en Marte, cuyo rover Zhurong acompañante ha estado explorando en busca de evidencia de vida en el planeta rojo.
Otros programas requieren recolectar tierra de un asteroide y traer muestras lunares adicionales. China también ha expresado su aspiración de llevar gente a la luna y posiblemente construir una base científica allí, aunque no se ha propuesto un cronograma para tales proyectos. Según los informes, también se está desarrollando un avión espacial altamente secreto.