MONTAUK, NY — Las tribus nativas americanas de Nueva York lucharon amargamente con el exgobernador Andrew M. Cuomo por sus esfuerzos para gravar sus ventas de tabaco y apoderarse de una parte considerable de las ganancias de sus apuestas, y lo culparon por el deterioro de un tramo de la interestatal que corta a través de las tierras tribales.
Entonces, cuando Cuomo renunció en desgracia en 2021, los líderes tribales encontraron razones para esperar relaciones más amigables con su sucesora, Kathy Hochul, quien nació y se crió en el oeste de Nueva York, no lejos de la reserva más grande del estado. Un director ejecutivo menos quisquilloso prometió una mayor acomodación.
En cambio, las tensiones entre las tribus y la oficina del gobernador solo han aumentado, con la Sra. Hochul tomando una serie de acciones que han dejado a los líderes tribales y estatales tan separados como siempre.
Mientras buscaba financiar un nuevo estadio para los multimillonarios dueños de los Buffalo Bills, la Sra. Hochul, en sus palabras, “comenzó a jugar duro” con Seneca Nation al congelar sus cuentas bancarias hasta que entregó más de $500 millones en ingresos por apuestas. La tribu sostiene que nunca debió el dinero, aunque los tribunales federales respaldaron las demandas del estado.
También rechazó la legislación que habría otorgado el reconocimiento buscado durante mucho tiempo a la tribu Montaukett de Long Island, que fue declarada extinta hace más de un siglo en fallos judiciales racistas que siguen vigentes en la actualidad.
Pero tal vez ninguna acción oficial de la Sra. Hochul haya enojado a los nativos americanos del estado más que su veto el año pasado a un proyecto de ley que habría dificultado que los desarrolladores construyeran sobre los restos de los ancestros de los pueblos indígenas.
A pesar de su reputación de ser progresista, Nueva York es uno de los cuatro estados que no ofrecen protecciones significativas para tumbas sin marcar descubiertas en propiedad privada. Incluso los estados profundamente rojos como Alabama y Wyoming ofrecen más salvaguardas para las tumbas de los nativos americanos que Nueva York.
El proyecto de ley que la Sra. Hochul vetó, conocido como la Ley de Protección de Entierros No Marcados, habría requerido que los constructores detuvieran el trabajo después de descubrir tumbas antiguas y artefactos asociados, y que notificaran al forense local o al médico forense. Luego llamarían al arqueólogo estatal, los descendientes directos de los muertos y un nuevo comité de revisión del sitio de entierro, quienes ayudarían a determinar qué hacer a continuación.
Los poderosos intereses comerciales y de bienes raíces, que han donado cientos de miles de dólares a las campañas de la Sra. Hochul, plantearon objeciones sobre la adición de nuevas capas de burocracia que podrían retrasar el desarrollo. Los asistentes dijeron que las contribuciones de campaña no jugaron ningún papel en su decisión de emitir el veto.
La Sra. Hochul se negó a ser entrevistada para este artículo. Pero en una carta del 30 de diciembre explicando su decisión, se hizo eco de algunas de esas preocupaciones, citando la falta de plazos y diciendo que los propietarios se verían “obligados a aceptar decisiones que afectan su propiedad”.
Ha prometido seguir trabajando con los líderes tribales y sus defensores para encontrar un compromiso. Aún así, los grupos de nativos americanos desde Long Island hasta las Cataratas del Niágara dijeron que sintieron que el veto aterrizaba como un puñetazo en el estómago.
“Ahora sabemos claramente lo que siente por los nativos de este estado”, dijo el jefe Harry Wallace, líder de la Nación Unkechaug de Long Island y una fuerza impulsora detrás del esfuerzo de protección de tumbas anónimas. “Resulta que ella apoya tanto a los promotores inmobiliarios como el gobernador anterior”.
En enero, la tribu más grande del estado, la Nación Séneca, adoptó una resolución que describía el veto de la Sra. Hochul al proyecto de ley sobre entierros como parte de un “patrón de falta de respeto” constante hacia los neoyorquinos indígenas.
“Durante más de dos siglos, nuestros gobiernos, nuestra gente y nuestras prioridades han sido recibidos con un silencio ensordecedor y desprecio por parte de los gobernadores de Nueva York”, dijo el presidente de Seneca, Rickey L. Armstrong Sr. “Vemos poca esperanza de cambio basado en acciones recientes”.
‘Las tumbas se molestan’
En el estado de Nueva York, los urbanizadores de terrenos de propiedad privada pueden construir sobre las tumbas antiguas de los nativos americanos, los esclavos, los soldados de la Guerra Revolucionaria y los colonos europeos, o incluso saquearlas, sin temor a las consecuencias.
“Si están en su propiedad, pertenecen al propietario”, dijo Lisa Anderson, curadora de bioarqueología del Museo del Estado de Nueva York. “No hay protección. Así que las tumbas se alteran”.
Durante años, un legislador estatal, el asambleísta Steve Englebright, demócrata de Long Island, trató de cambiar eso, presentando ocho proyectos de ley de protección de entierros de 2005 a 2021. La mayoría de ellos fallecieron en el comité. Ninguno llegó nunca a una votación.
El Sr. Englebright atribuyó los fracasos a la influencia de los intereses de construcción.
Pero el año pasado, Englebright presentó un noveno proyecto de ley y, en una legislatura que se había vuelto más progresista, no surgió nada para detenerlo. Un proyecto de ley complementario presentado en el Senado estatal fue aprobado por ambas cámaras por unanimidad, sin debate.
“El momento del proyecto de ley finalmente había llegado en parte debido a la inclinación filosófica de los miembros de la Asamblea y la composición del Senado básicamente era más tolerante con los proyectos de ley que podrían empujar contra las potencias de la industria tradicional”, dijo el Sr. Englebright, quien perdió una oferta. para la reelección poco después de que se aprobara el proyecto de ley.
El mismo mes, la Junta de Bienes Raíces de Nueva York, un grupo que representa una industria que ha donado millones a las campañas de la Sra. Hochul, le planteó sus preocupaciones, advirtiendo contra la posibilidad de una regulación excesiva, registros y programas de entrevistas. Un memorando escrito por un miembro de la junta de bienes raíces advirtió que la legislación tenía “el potencial de crear retrasos sustanciales” si se encontraban tumbas en los sitios de trabajo.
La oficina de la Sra. Hochul también contactó a la Asociación para la Ciudad de Nueva York, cuyos miembros del comité ejecutivo, un quién es quién de los directores ejecutivos corporativos en Manhattan, han donado cientos de miles de dólares a las campañas de la Sra. Hochul. En respuesta, la sociedad envió al gobernador una copia del memorando de la junta de bienes raíces, dijo la directora ejecutiva de la sociedad, Kathy Wylde.
Ninguna organización solicitó un veto, dijeron sus representantes.
Otro grupo influyente, la Asociación de Constructores del Estado de Nueva York, planteó sus propias preocupaciones. El vicepresidente ejecutivo de la organización, Mike Fazio, dijo que su grupo le dijo a la oficina del gobernador que apoyaba el concepto pero se oponía al proyecto de ley tal como estaba redactado por temor a que impusiera demasiadas cargas a los propietarios.
La Sra. Hochul intentó forjar un compromiso, pero los cambios que los opositores del proyecto de ley encontraron más aceptables, como establecer un cronograma para retirar o volver a enterrar los cuerpos y definir el grado en que los propietarios tienen un papel, fueron rechazados por el Sr. Englebright, el autor del proyecto de ley. y el Sr. Wallace, el jefe de Unkechaug.
La Sra. Hochul lo vetó, aunque su oficina ha señalado que firmaría un proyecto de ley que establece plazos más claros e incorpora protecciones para los propietarios.
Dos miembros del Comité de Tribunales Tribales del Estado de Nueva York, un panel que ayuda a resolver problemas entre naciones soberanas y los tribunales, ahora están ayudando a negociar una nueva versión del proyecto de ley que equilibraría los derechos de propiedad con la protección de los restos humanos. Los miembros, Mark A. Montour de Buffalo y Lizbeth González del Bronx, quienes también se desempeñan como jueces de apelación del estado de Nueva York, dicen que una resolución parece inminente.
Una portavoz de la oficina de la Sra. Hochul, Hazel Crampton-Hays, dijo que la primera versión del proyecto de ley habría llevado a Nueva York de una posición atípica a otra, de un estado sin protección en tierras privadas a uno que podría retrasar indefinidamente los proyectos de construcción. si se descubrieran tumbas.
Reconocimiento denegado
Los ayudantes de la Sra. Hochul dicen que ella es cualquier cosa menos hostil a los grupos de nativos americanos en el estado de Nueva York.
Señalaron varios movimientos de la gobernadora, incluido su papel en la devolución de tierras a los Onondaga y los planes para nombrar a un miembro del personal dedicado exclusivamente a los asuntos de los nativos americanos. Y aunque vetó un proyecto de ley de caza y pesca que habían impulsado las tribus, la Sra. Hochul ordenó a su administración que protegiera los derechos de los nativos americanos cuya caza y pesca están protegidas por la ley de tratados.
También bajo la administración de Hochul, el Departamento de Conservación Ambiental del Estado creó una Oficina de Asuntos de la Nación Indígena para garantizar que los líderes de la agencia escucharan los asuntos que son importantes para los nativos americanos.
“Les puedo decir que esta gobernadora ha apoyado más nuestros esfuerzos para fortalecer nuestra relación con las naciones que cualquier otro gobernador, realmente cualquier otro gobernador en la memoria, no solo su predecesor”, dijo el comisionado del Departamento de Conservación Ambiental, Basil. Seggos.
Pero otro veto de la Sra. Hochul despertó la ira entre los líderes nativos americanos. Este equivalía a una negativa a otorgar el reconocimiento estatal a la asediada tribu Montaukett de Long Island.
Los Montaukett, que dieron su nombre a la aldea en el borde este de la isla, habían vivido en esa área durante siglos a fines del siglo XIX, cuando un hombre de negocios, Arthur Benson, adquirió 10,000 acres en Montauk y sus alrededores con la visión de crear un área de juegos. para los ricos, conectado a la ciudad de Nueva York por ferrocarril.
La tribu tenía contratos de arrendamiento perpetuos sobre parte de la tierra, y se produjo una batalla judicial que duró décadas, que culminó en una audiencia en la que el juez Abel Blackmar de la Corte Suprema del Estado del condado de Suffolk describió a los Montaukett como un pueblo “inestable” que servía a los blancos y se mezclaba con otras razas y, con varios Montaukett sentados en la sala del tribunal, declaró que la tribu se había extinguido.
Una corte estatal de apelaciones luego confirmó la decisión, y el juez Joseph Burr opinó sobre el “mestizaje, particularmente con la raza negra” de los Montaukett, en un fallo que otorgó las tierras tribales a Long Island Railroad Company y la familia del Sr. Benson.
En los últimos años, los legisladores estatales votaron cuatro veces para otorgar el reconocimiento estatal a los Montaukett, con el Sr. Cuomo vetando tres de los proyectos de ley y la Sra. Hochul desaprobando el cuarto en diciembre pasado.
En una carta que explica la decisión, la Sra. Hochul citó una disputa entre diferentes grupos sobre cuál realmente representaba a la tribu y señaló que ninguno de los grupos había proporcionado a Nueva York toda la información que el estado había solicitado para procesar una solicitud de reconocimiento oficial.
Algunos legisladores estatales reaccionaron con decepción.
“Esperaba que con el nuevo gobernador obtuviéramos una nueva mirada”, dijo el asambleísta estatal Fred Thiele, demócrata de Long Island y patrocinador del proyecto de ley. “Ciertamente no parece de esa manera aquí”.