Científicos del observatorio de Arecibo ayudan a desentrañar el misterio de un asteroide sorpresa

Cuando el asteroide 2019 OK apareció repentinamente dirigiéndose hacia la Tierra el 25 de julio de 2019, Luisa Fernanda Zambrano-Marin y el equipo del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico entraron en acción.

Después de recibir una alerta, los científicos del radar se concentraron en el asteroide, que venía del punto ciego de la Tierra: la oposición solar. Zambrano-Marin y el equipo tuvieron 30 minutos para obtener tantas lecturas de radar como pudieron. Viajaba tan rápido, que es todo el tiempo que lo tendría en la mira de Arecibo. UCF administra el Observatorio de Arecibo para la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en virtud de un acuerdo de cooperación.

El asteroide fue noticia de primera plana porque parecía salir de la nada y viajaba rápido.

Los hallazgos de Zambrano-Marin fueron publicados en el Revista de ciencia planetaria 10 de junio, solo unas semanas antes de que el mundo observe el Día del Asteroide, que es el 30 de junio y promueve la conciencia global para ayudar a educar al público sobre estas amenazas potenciales.

“Fue un verdadero desafío”, dice Zambrano-Marin, científica planetaria de la UCF. “Nadie lo vio hasta que prácticamente pasaba, así que cuando recibimos la alerta, tuvimos muy poco tiempo para actuar. Aun así, pudimos capturar mucha información valiosa”.

Resulta que el asteroide tenía entre 0,04 y 0,08 millas de diámetro y se movía rápido. Giraba de 3 a 5 minutos. Eso significa que es parte de solo el 4,2 por ciento de los asteroides de rotación rápida conocidos. Este es un grupo en crecimiento que, según los investigadores, necesita más atención.

Los datos indican que es probable que el asteroide sea de tipo C, que se compone de arcilla y rocas de silicato, o de tipo S, que se compone de silicato y níquel-hierro. Los asteroides de tipo C se encuentran entre los más comunes y algunos de los más antiguos de nuestro sistema solar. Los de tipo S son los segundos más comunes.

Zambrano-Marin ahora está inspeccionando los datos recopilados a través de la base de datos del radar planetario de Arecibo para continuar con su investigación. Aunque el telescopio del observatorio colapsó en 2020, el equipo de Planetary Radar puede aprovechar el banco de datos existente que abarca cuatro décadas. Las operaciones científicas continúan en las áreas de ciencias espaciales y atmosféricas, y el personal está renovando antenas de 12 metros para continuar con la investigación astronómica.

“Podemos usar nuevos datos de otros observatorios y compararlos con las observaciones que hemos hecho aquí durante los últimos 40 años”, dice Zambrano-Marin. “Los datos del radar no solo ayudan a confirmar la información de las observaciones ópticas, sino que también pueden ayudarnos a identificar las características físicas y dinámicas, lo que a su vez podría brindarnos información sobre las técnicas de desviación apropiadas si fueran necesarias para proteger el planeta”.

Hay casi 30,000 asteroides conocidos según el Centro de Estudios Cercanos a la Tierra y, aunque pocos representan una amenaza inmediata, existe la posibilidad de que uno de tamaño significativo golpee la Tierra y cause daños catastróficos. Es por eso que la NASA mantiene una estrecha vigilancia y un sistema para detectar y caracterizar los objetos una vez que se encuentran. La NASA y otras naciones de agencias espaciales han estado lanzando misiones para explorar asteroides cercanos a la Tierra para comprender mejor de qué están hechos y cómo se mueven en anticipación de tener que desviar uno hacia la Tierra en el futuro.

La misión OSIRIS REx, que incluye al profesor de física UCF Pegasus Humberto Campins, regresa a la Tierra con una muestra del asteroide Bennu, que dio a los científicos algunas sorpresas. Bennu se observó por primera vez en Arecibo en 1999. Una nueva misión, la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, tiene como objetivo demostrar la capacidad de redirigir un asteroide utilizando la energía cinética de un proyectil. La nave espacial se lanzó en noviembre de 2021 y se espera que alcance su objetivo, el asteroide Dimorphos, el 26 de septiembre de 2022.

Zambrano-Marín y el resto del equipo en Arecibo están trabajando para brindar a la comunidad científica más información sobre los muchos tipos de asteroides en el sistema solar para ayudar a elaborar planes de contingencia.