Los investigadores de la Universidad de Rhode Island, Andrew Davies y Coleen Suckling, dicen que cuando un gran huracán genera marejadas ciclónicas y lluvias torrenciales, la tormenta arrastra la basura de la tierra a nuestros ríos y costas.
Entre los artículos que se transportan se encuentran los plásticos, el material de consumo omnipresente que se encuentra en muchos productos y embalajes. El problema es que el plástico tarda mucho tiempo en degradarse en el entorno natural. Parte de la basura plástica termina en puertos, estuarios y tierra. Pero gran parte sigue circulando por el océano y puede depositarse en el lecho marino.
En la raíz del cambio climático global y del problema mundial de la contaminación por plásticos se encuentran dos combustibles relacionados con el carbono: el petróleo y el gas natural. Los dos no solo se encuentran entre los principales impulsores del cambio climático, sino que son fundamentales en la fabricación de plásticos. A medida que las tormentas se intensifican y se vuelven más frecuentes, el movimiento de basura de la tierra a nuestros océanos, y viceversa, solo empeorará.
Ahora, los colegas de URI, Davies, profesor asociado de ciencias biológicas, y Suckling, profesor asistente de acuicultura sostenible, forman parte de un equipo internacional de investigadores, incluidos los de la Sociedad Zoológica de Londres y la Universidad de Bangor en Gales, que examinan un fenómeno que a menudo se pasa por alto, el efecto agravante de cambio climático y plásticos.
El equipo identificó tres formas significativas en las que la crisis climática y la contaminación por plásticos están conectadas, siendo la primera cómo el plástico contribuye a los gases de efecto invernadero globales desde la producción hasta la eliminación. El segundo demuestra cómo el clima extremo, como huracanes e inundaciones, dispersará y agravará la contaminación. El tercero es el efecto que el cambio climático y la contaminación por plásticos pueden tener sobre las especies marinas y los ecosistemas que son vulnerables a ambos.
El estudio fue dirigido por Helen Ford, Ph.D. estudiante de la Universidad de Bangor, que trabajó con Davies y Suckling cuando estaban en Bangor. El equipo publicó sus resultados en un artículo de septiembre en la revista Science of the Total Environment. La profesora Heather Koldewey, especialista técnica senior de la Zoological Society London, fue la autora principal.
“El cambio climático es sin duda una de las amenazas globales más críticas de nuestro tiempo”, dijo Koldewey en un comunicado de prensa emitido por la sociedad zoológica. “La contaminación plástica también está teniendo un impacto global; desde la cima del Monte Everest hasta las partes más profundas del océano. Ambos están teniendo un efecto perjudicial sobre la biodiversidad oceánica; con el cambio climático calentando las temperaturas del océano y blanqueando los arrecifes de coral, hasta los hábitats dañinos del plástico y dañar o matar especies marinas. No se trata de qué problema es más importante, sino de reconocer que las dos crisis están interconectadas y requieren soluciones conjuntas “.
Davies dijo que Ford organizó el equipo internacional que realizó el estudio. “La premisa del documento aborda el hecho de que muchas personas ven la contaminación por plásticos y el cambio climático como cosas separadas cuando no lo son”, dijo Davies. “Surgen del mismo material principal, el petróleo.
“El cambio climático y la contaminación plástica tienen muchas similitudes, incluida la forma en que debemos abordarlos. Necesitamos colaboraciones internacionales para abordar este problema, que esencialmente se deriva del consumo excesivo de recursos finitos”.
Un tema clave, según Suckling, es el transporte de plásticos y microplásticos a grandes distancias. Dijo que el terremoto de Japón y el tsunami resultante de 2011 transportaron materiales hasta Hawai. Lo mismo sucede con las tormentas, dijo.
Suckling había presenciado la tormenta Emma cuando estaba en el norte de Gales, que destrozó uno de los puertos deportivos durante 2018.
“Toda el área se inundó con partículas flotantes de poliestireno blanco. La tormenta dividió las plataformas flotantes de la pasarela en esta marina y derramó el contenido de poliestireno, lo que representa un riesgo de contaminación”, dijo Suckling. “Esto fue en un sitio donde se estaba controlando una especie invasora, pero los plásticos que se esparcen desde el sitio podrían aumentar el riesgo de transportar esta especie invasora”.
Suckling dijo que los científicos están investigando la capacidad de los plásticos para transportar especies invasoras a cientos de millas.
“Desde los huracanes Henri e Ida, hemos estado analizando el transporte de plásticos inducido por tormentas”, dijo Davies. “Enviamos a nuestros estudiantes a recolectar muestras de la bahía de Narragansett antes y después de las tormentas para que pudiéramos comenzar a ver cuál sería el impacto. Estamos trabajando en esos datos ahora. Queremos ver cuál es el impacto de estas tormentas en los plásticos en nuestros océanos.
“Lo mejor de Narragansett Bay es que está muy bien estudiado. Nos basamos en 60 años de investigación en URI o incluso más”, dijo Davies.
Davies también dijo que la experiencia del estado en esta área, incluidas sus universidades y agencias administrativas, hacen de Rhode Island un lugar ideal para hacer el trabajo.
“Tenemos una amplia gama de disciplinas, un número relativamente pequeño de partes interesadas y una amplia gama de hábitats”, dijo.
Desde que llegó a URI, Suckling ha publicado dos artículos sobre el impacto de los microplásticos en la vida marina, particularmente en los erizos de mar. Uno de ellos, que aborda cómo los erizos de mar con diferentes hábitos dietéticos responden a la ingesta de microplásticos, se publicó en la edición en línea de septiembre de 2020 de Science of the Total Environment.
“Todavía es un área relativamente nueva de la ciencia, donde todavía tenemos mucho que entender. Mi trabajo ha demostrado que cuando observamos especies de erizos de mar con hábitos alimenticios ligeramente diferentes, observamos respuestas específicas de especies a la ingestión de microplásticos”, dijo Suckling.
Esto destaca que los hábitos alimentarios podrían actuar como un indicador potencial de sensibilidad a la ingestión de microplásticos, lo que podría ser importante para las evaluaciones de impacto de la contaminación plástica y las estrategias de gestión, según Suckling.
Mientras tanto, Davies lidera un proyecto de Rhode Island Sea Grant que trabaja con Suckling y que está examinando los vínculos entre el cambio climático y los plásticos.
“Lo que nadie ha hecho realmente hasta ahora es iniciar rápidamente la conversación sobre los plásticos y el cambio climático de manera concertada”, dijo Suckling. “Esperamos que en los próximos años se realicen muchas más investigaciones en el área”.
Suckling dijo que si los ecosistemas u organismos marinos ya están al borde de lo que pueden manejar debido al cambio climático, arrojarles problemas adicionales podría empujarlos más allá del umbral de lo que pueden enfrentar.
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