AMBERES, Bélgica – Cuando era un adolescente en la década de 1980, Norbert Somers deambulaba por el puerto de Amberes, donde su padre trabajaba como oficial de aduanas. Andar en bicicleta por los muelles y contemplar los barcos sin ser molestados era un pasatiempo favorito.
El puerto de Amberes se ha convertido en un extenso complejo de alta seguridad de aproximadamente 47 millas cuadradas, con camiones y grúas que manejan millones de contenedores al año. Somers, ahora jefe de la unidad de drogas de la aduana belga en Amberes, se ha alarmado por una preocupación: el puerto se encuentra ahora en el centro de una enorme operación intercontinental de contrabando de drogas.
“Un tsunami de cocaína está explotando y expandiéndose en Amberes y en toda Europa”, dijo Somers en una entrevista cerca de los primeros muelles construidos en la ciudad, en el siglo XIX.
Europa enfrenta un creciente problema de cocaína, dicen los funcionarios: las cantidades incautadas se están disparando en grandes puertos como Amberes, la violencia y la corrupción relacionadas con las drogas están aumentando en países como Bélgica y los Países Bajos, y el consumo de cocaína y las muertes han aumentado en el continente.
Las autoridades policiales belgas dicen que están abrumadas porque más grupos criminales han participado en el tráfico de drogas, con un aumento de la violencia junto con cantidades cada vez mayores de cocaína. Los funcionarios de aduanas de Amberes están en camino de interceptar 100 toneladas de cocaína este año, frente a las 66 toneladas en 2020, una cantidad equivalente a aproximadamente el doble del volumen incautado en toda la Unión Europea hace 10 años.
Parte del aumento de las convulsiones es el resultado de la pandemia de coronavirus, dijeron expertos en transporte marítimo. En los primeros meses de los bloqueos, el transporte de contenedores disminuyó, al igual que el número de agentes de aduanas y policías en los puertos de América Latina, dando una mano más libre a los grupos criminales y empujándolos a enviar cargas cada vez más grandes de cocaína.
Pero la pandemia solo reforzó una tendencia que ha continuado durante varios años, según investigadores y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. En Colombia, la producción de coca ha aumentado a pesar del acuerdo de paz firmado por el gobierno y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia o FARC. Y los cárteles de la droga colombianos han recurrido a Europa como su principal mercado de destino de la cocaína, según investigadores y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
Europa también se ha convertido en un importante punto de tránsito para enviar la droga al este de Rusia y a los países de Asia y Medio Oriente, según la agencia de drogas de la Unión Europea.
Los expertos en salud pública y académicos dicen que la cocaína circula en gran medida sin control en Europa y se ha vuelto más disponible y aceptada en los círculos sociales donde alguna vez habría sido un tabú, incluso entre los consumidores más jóvenes.
“Coincide con las tendencias de nuestras sociedades”, dijo Tom Decorte, profesor de criminología en la Universidad de Ghent. “Es un estimulante que nos permite trabajar más duro, estar más concentrados y hacer frente a las cosas”, agregó, describiendo las opiniones de muchos usuarios en las ciudades europeas.
Cuatro millones de adultos consumen cocaína en la Unión Europea, y el uso de crack y cocaína en polvo ha ido en aumento, dijo João Matias, analista del Centro Europeo de Monitoreo de Drogas y Toxicomanías, la agencia de drogas de la Unión Europea. También lo han hecho las hospitalizaciones y muertes relacionadas con la cocaína.
Pero otra fuente de preocupación ha sido la penetración desenfrenada del dinero del narcotráfico en las administraciones locales y las economías de ciudades como Amberes. Bart De Wever, el alcalde de derecha de la ciudad, dijo que los criminales involucrados en el tráfico de cocaína lavaban cada vez más dinero en bienes raíces o utilizaban negocios legítimos como fachada.
“Antes de que te des cuenta, son dueños de una parte de tu ciudad”, dijo De Wever.
Amberes es simplemente un centro logístico desde el que se envía cocaína a toda Europa a través de los Países Bajos, el “punto de parada del tráfico de cocaína en el continente”, según Europol.
Pero el comercio ha provocado un aumento de la violencia en los Países Bajos, incluido el asesinato en julio de un destacado reportero de delitos en una calle de Ámsterdam. Y Amberes se ha visto sacudida por tiroteos y explosiones de granadas vinculados a las bandas de narcotraficantes. Europol y las Naciones Unidas dijeron en un informe de este año que un aumento en los tiroteos, bombardeos, torturas y asesinatos en el continente eran las consecuencias directas de un “mercado de cocaína en auge”.
“Nos enfrentamos a una violencia que raya en el salvajismo”, dijo el mes pasado Eric Jacobs, jefe de la policía judicial en Bruselas, en una conferencia de prensa.
Eso ha empujado a De Wever, el alcalde de Amberes, a lanzar una guerra contra las drogas en su ciudad y a pedir políticas más duras en Bélgica, incluso si ese enfoque en los Estados Unidos ha dejado un rastro de violencia en los últimos 50 años. , no ha frenado el uso de drogas y es ampliamente considerado como un fracaso.
Decorte, el profesor de criminología, dijo que la intensificación de la vigilancia había expulsado del mercado a los delincuentes de menor nivel y los había reemplazado por bandas delictivas organizadas, que a menudo eran más violentas.
“Creamos pandillas increíblemente poderosas que tienen dinero y activos, y pueden corromper a quien quieran, donde quieran”, dijo Decorte, quien es parte de una organización en Bélgica que ha impulsado una política de salud pública. enfoque para resolver el problema de las drogas en lugar de depender de tácticas de aplicación duras.
A pesar del número vertiginoso de incautaciones en Amberes, los expertos están divididos sobre si refleja una mejora en el seguimiento de los envíos de cocaína, o si los volúmenes que se envían son mucho mayores.
Los funcionarios de aduanas estiman que confiscan alrededor del 10 por ciento de la cocaína contrabandeada a Europa, siendo Amberes y Rotterdam los principales destinos. Kristian Vanderwaeren, jefe de la aduana belga, dijo que se había incautado tanta cocaína destinada a Amberes en los puertos latinoamericanos antes de la salida de este año como en el propio puerto belga.
“Estamos incautando mucho, pero ¿eso está perjudicando a los criminales?” Dijo el Sr. Vanderwaeren. “Se nos está escapando tanta cocaína”.
La cocaína a menudo se pasa de contrabando en contenedores con artículos como plátanos, jugo de naranja o café. Los jeans y pieles de animales también se pueden impregnar con cocaína y luego extraer en laboratorios. A veces, los contrabandistas se esconden durante días en contenedores almacenados en los muelles para recoger la droga, utilizando una táctica a la que los funcionarios de aduanas se refieren como caballos de Troya ”.
Bob Van den Berghe, un oficial de alto rango de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, dijo que el puerto de Amberes era conveniente para el contrabando porque los contenedores se procesan rápidamente en terminales automatizadas, lo que limita las opciones para que los oficiales de aduanas y policía los revisen.
En una tarde reciente, en un puesto de exploración en el puerto, dos docenas de camiones se alinearon para su inspección. Sentado frente a una pantalla grande, un oficial buscó imágenes de rayos X en busca de productos sospechosos en contenedores. Las autoridades dijeron que esperaban otro aumento en las incautaciones de cocaína enviadas para las vacaciones, una “Navidad blanca”, como se conoce al fenómeno.
La mayoría de los traficantes en Amberes son miembros de menor rango de las pandillas, con líderes basados en Turquía, los Emiratos Árabes Unidos, Marruecos o el sur de Europa, dijo Manolo Tersago, jefe del departamento de drogas de la policía federal en Amberes.
Los funcionarios también han descubierto una vasta red criminal que opera en Bélgica. La interceptación este año de un millón de mensajes en la plataforma segura Sky ECC por parte de la policía belga y holandesa provocó el desmantelamiento de una red de tráfico de cocaína en Bruselas, el descubrimiento de laboratorios de drogas y decenas de detenciones en todo el país.
En el puerto de Amberes, Somers, el investigador de aduanas, dijo que era fácil sentirse abrumado por el tamaño de las redes involucradas en el tráfico de drogas.
La corrupción afectaba a todos los niveles de la cadena de suministro: los trabajadores portuarios y los operadores de grúas, así como los funcionarios de aduanas y los funcionarios públicos, estaban siendo pagados para que hicieran la vista gorda, dijo. Más de 64.000 personas trabajan en el puerto de Amberes y otras 80.000 dependen de sus actividades.
“Si observa la cantidad de personas involucradas en el negocio”, dijo Somers, a veces se siente “como si todos estuvieran involucrados”.