Un día frío de febrero de 2015, el senador de Oklahoma James Inhofe trajo un accesorio inusual al piso del Senado: una bola de nieve. El objetivo del truco era demostrar que la ola de frío que estaba soportando el noreste de la nación era una prueba de que el calentamiento global no estaba ocurriendo.
La mayoría de la gente se rió a costa de Inhofe. El entonces presidente del Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado de EE. UU. Debería haberlo sabido mejor (y tal vez lo sabía, pero el notorio negacionista del cambio climático contaba con muchos nosotros sin saber realmente). Pero, ¿qué debería haber sabido exactamente? ¿Por qué uno o incluso algunos inviernos extremos no refutan la evidencia de un planeta que se está calentando? Muchos negadores inteligentes que no son del cambio climático también podrían preguntarse eso. Porque de lo que estamos hablando es de la diferencia entre el tiempo y el clima, y aunque esa diferencia es bastante sencilla, no siempre es intuitiva. Nuestras vidas y períodos de atención no son lo suficientemente largos como para comprender fácilmente el clima.
Ya es hora
Primero, un par de definiciones básicas. Clima es lo que sucede fuera de tu ventana. Hace 70 grados y está lloviendo, o al menos ese es el clima afuera de mi ventana mientras escribo esto. Clima es similar (temperatura, lluvia, humedad, etc.) pero analizado a lo largo de décadas (o, a menudo, mucho más). En pocas palabras: el clima es lo que está sucediendo ahora; El clima es el patrón del tiempo durante un período prolongado.
Tom Di Liberto, climatólogo de CollabraLink que trabaja en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) Oficina del Programa Climático, ofrece una analogía que podría ayudar: “El clima es tu estado de ánimo y el clima es tu personalidad”. Al igual que el clima, su estado de ánimo puede cambiar de un día para otro. Puede que te despiertes de mal humor, pero eso no significa que estés de mal humor todo el tiempo. Pero si estás de mal humor la mayoría de los días, durante años, entonces tienes una personalidad malhumorada.
Otra pista de que estás hablando de clima en lugar de clima, dice Di Liberto, es cuando comienzas a comparar el clima con lo que es “normal”. Lo normal es el clima. Podrías decir: “Vaya, hace calor hoy”. Ese es un comentario sobre el clima. Pero si dices: “Vaya, hoy hace mucho más calor de lo normal por aquí”, entonces estás hablando del clima.
Toma una carta
Es fácil confundirse, porque si bien el tiempo y el clima son cosas diferentes, no son independientes. Un solo día de nieve no te dice nada sobre el clima. Pero los fenómenos meteorológicos extremos o raros son grandes pistas. Elizabeth Thomas, climatóloga y profesora asistente en el Departamento de Geología de la Universidad de Buffalo, describe esto en términos de probabilidades. Piense en una baraja de cartas, dice, con los ases que representan un gran huracán. Escoge una carta, cualquiera. Las posibilidades de que saques un as son cuatro en 52. Pero debido a que estamos bombeando dióxido de carbono a la atmósfera, estamos aumentando enormemente el número de ases (grandes huracanes) en la baraja.
Así que no es correcto decir que el huracán Ida o las devastadoras olas de calor del verano pasado son causado por el calentamiento global, explica Thomas. Son causados por la misma física por la que siempre han sido causados. Pero el calentamiento global ha cambiado las condiciones que pueden conducir a estos eventos extremos. Podría decirse que ha apilado el mazo.
Muchos eventos climáticos extremos que hemos visto últimamente probablemente no estarían ocurriendo en un mundo más frío, pero si atribuir o no un evento dado al calentamiento global es un problema delicado. Hay un nuevo campo de la ciencia climática, atribución de eventos extremos, dedicado a resolver eso. Un equipo de científicos observó el calor extremo en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos este verano. Su estudio aún no ha sido revisado por pares; estas cosas llevan tiempo. Pero los resultados fueron bastante claros. Según Di Liberto, quien examinó de cerca el estudio, los investigadores encontraron que la ola de calor fue aproximadamente un evento de uno en 1,000 años en el clima actual, y que al menos habría sido 150 veces más raro antes del calentamiento global.
“De hecho, eso lo habría hecho tan raro que los investigadores concluyeron que hubiera sido prácticamente imposible que las temperaturas observadas en el noroeste del Pacífico y Canadá se hubieran producido en tiempos preindustriales”, dice Di Liberto. “Un evento de esa magnitud no habría sido posible si no fuera por el calentamiento que ya se ha producido debido al cambio climático”.
Entonces, ¿qué pasa con esa bola de nieve? Es solo el clima, y un clima más o menos normal en eso. “El cambio climático no está diciendo que no hará frío de vez en cuando”, dice Di Liberto. “Solo dice que no hará tanto frío”. Piense en la baraja de cartas de Thomas. Incluso si está lleno de olas de calor, dibujarás un día nevado de vez en cuando. Pero cuando comienzas a tener olas de calor que normalmente ocurrirían solo una vez cada mil años, entonces estás buscando evidencia del calentamiento global. Quizás alguien lleve eso al piso del Senado.