A fines de julio pasado, en el día de prensa de la Pac-12, me reuní con George Kliavkoff en el lobby del W Hollywood, buscando una razón para ser optimista sobre el futuro de la liga después de que Texas y Oklahoma cerraron el Big 12 para la Conferencia del Sureste.
El nuevo comisionado lo proporcionó.
Kliavkoff, un gran ejecutivo de MGM Resorts, era un desconocido en los círculos deportivos universitarios, seguro. Pero la esperanza era que la perspectiva única de su extraño ayudaría al Pac-12 a dejar de jugar desde atrás y operar de manera más proactiva que reactiva.
“Me encanta. Me encanta la complejidad”, me dijo Kliavkoff sobre el escenario de realineación. “Es ajedrez tridimensional y es divertido de jugar”.
En ese momento, Kliavkoff estaba recibiendo llamadas de miembros angustiados de los 12 grandes que tenían la esperanza de unirse a la conferencia Power Five de la costa oeste. Si hubiera podido mirar en una bola de cristal y vislumbrar los eventos del 30 de junio de 2022 (la USC y la UCLA anunciaron sorprendentemente que dejarían el Pac-12 por el Big Ten a partir de 2024), Kliavkoff probablemente no habría rechazado a gente como Oklahoma. Estado, Texas Tech, Baylor y Texas Christian.
Hoy, el Pac-12 es vulnerable a la caza furtiva de las ligas mejor posicionadas. Hay un argumento a favor del Big 12, que respondió a la pérdida de Texas y Oklahoma al agregar Brigham Young, Florida Central, Cincinnati y Houston, ahora ofrece más estabilidad que el Pac-12.
Dennis Dodd de CBSSports.com informó el martes que los 12 grandes están hablando esta semana con Arizona, el estado de Arizona, Colorado y Utah. El argumento para esas escuelas, algunas de las cuales han refutado públicamente el informe de Dodd, sería que Big 12 tiene una membresía unificada que ya ha aceptado que Big Ten y SEC no los perseguirán en los esfuerzos de expansión. En el Pac-12, orgullosos programas como Oregón, Washington y Stanford están innegablemente abiertos al público y esperan unirse a USC y UCLA para ganar una parte del paquete de derechos de medios de más de mil millones de dólares de Big Ten.
¿Por qué el resto del Pac-12 se mantendría comprometido cuando no pueden confiar razonablemente en las otras caras que los miran durante las reuniones de Zoom?
Dada la disparidad en la distribución de los ingresos de la conferencia entre su liga y la Big Ten y la SEC, Kliavkoff tenía que saber que había una posibilidad mínima de que USC, su único programa de fútbol de sangre azul, pudiera irse a un hogar más lucrativo y que había No habría nada que pudiera hacer para detener a los troyanos.
Bueno, sucedió, y UCLA también se fue. Ahora descubriremos si Kliavkoff realmente puede jugar al ajedrez.
“Es bueno navegando en la ambigüedad, cuando no sabes cuál es la respuesta pero sabes que hay mucha interrupción”, me dijo Beth Comstock, quien contrató a Kliavkoff como directora digital en NBC Universal alrededor de 2006, el verano pasado. “Es por eso que lo contratamos en NBC. Por el otro extremo salió algo que estuvo retenido el resto del tiempo”.
Ese algo al que se refirió es Hulu, la exitosa plataforma de transmisión. Como escribí el verano pasado, “el pasado de Kliavkoff está repleto de instancias en las que hizo movimientos que le parecieron obvios y que los competidores no persiguieron tan rápido”.
A partir de este momento, evitar que el Pac-12 se disuelva y lograr que la liga de alguna forma entre en un nuevo acuerdo de derechos de los medios calificaría como el mayor logro empresarial de Kliavkoff.
Un cartel del torneo de béisbol Pac-12 se encuentra sobre la entrada al estadio de Scottsdale (Ariz.) el 25 de mayo.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
Su predecesor, Larry Scott, le dio una mano perdedora y, al no buscar la expansión con las 12 escuelas grandes el verano pasado, terminó perdiendo más. El error de Kliavkoff fue poner su fe en la USC para mantenerse leal durante una era de deportes universitarios en la que no existe la lealtad.
Seguramente ha aprendido esa lección, que solo puede ayudarlo a seguir adelante. Si Kliavkoff se presenta al día de los medios de Pac-12 de este año el 29 de julio y la liga todavía tiene 10 miembros registrados públicamente para 2024 y más allá, lo llamaré una victoria temprana.
Hasta ahora, el Pac-12 está haciendo lo que hacen todas las ligas en este escenario. Anunció que sus escuelas autorizaron a la oficina de la conferencia a buscar opciones de expansión y comenzar a negociar el próximo paquete de derechos de prensa de la conferencia. El mensaje que se envía es que las 10 escuelas están comprometidas entre sí, que es lo que hicieron las ocho escuelas Big 12 restantes el verano pasado. Terminó sonando cierto solo porque la liga no tenía otras opciones.
Los actuales socios de televisión ESPN y Fox tendrán una ventana exclusiva para negociar con Pac-12, pero recordemos que esas redes han sido la fuerza impulsora detrás de la expansión de SEC y Big Ten en los últimos dos veranos. Su prioridad no es salvar el Pac-12, que Fox acaba de demostrar al apoderarse del mercado de Los Ángeles para sus negociaciones con los Diez Grandes.
El fútbol americano universitario se dirige hacia una ruptura de las mejores escuelas, que se posicionarán en el Big Ten y la SEC. No hay más Power Five para proteger. Eso se acabo. Si el “Power Two” se detuviera en 16 miembros, se podría argumentar que Pac-12 y ACC deberían fusionarse para que Florida State, Clemson, Virginia Tech, Miami, North Carolina, Oregon y Washington pudieran estar bajo un mismo techo. pero es poco probable que Big Ten (Fox) y SEC (ESPN) hayan terminado de elegir de ese grupo.
Los Diez Grandes pueden darse el lujo de esperar una decisión de Notre Dame. Hasta que haya una respuesta de South Bend, Oregón en particular tendrá que aprender a sentirse cómodo estando incómodo. Y no olvidemos que Stanford podría ser más atractivo como equipo número 18. Se podría presionar a los Ducks para que se comprometan con el Pac-12 o se unan a un grupo de compañeros que se dirijan al Big 12, pero también podrían firmar con lápiz.
Ya es hora de que el liderazgo de Pac-12 muestre algo de astucia. Un jaque mate dado el aspecto actual del tablero pasaría a la historia como el Milagro de Kliavkoff.