En Silicon Valley, el nuevo año comenzó como terminó el anterior: decenas de miles de trabajadores tecnológicos perdieron sus trabajos. Apenas unos días después de 2023, el director ejecutivo de Amazon, Andrew Jassy Anunciado que habría 18.000 despidos en toda la empresa. En cuestión de semanas, Microsoft reveló que estaba recortando su número de cabezas por 10.000 y Google dijo que era despedir a 12.000 empleados. IBM parece ser el siguiente, con casi 4.000 trabajadores en el tajo.
Esto sigue al baño de sangre de 2022, cuando se perdieron decenas de miles de puestos de trabajo en Meta Platforms, Twitter y Salesforce. De acuerdo a un rastreador de despidos de la industria, el sector tecnológico ha eliminado unos 220.000 puestos de trabajo desde principios del año pasado. Si los trabajadores tecnológicos despedidos formaran una ciudad, sería una de las más pobladas de los Estados Unidos, más grande que Monjes o Salt Lake City.
La pregunta es: ¿por qué muchas de las empresas más rentables de nuestra generación, la mayoría de las cuales siguen siendo muy rentables, han anunciado asombrosas rondas de despidos, una tras otra? ¿Y por qué ahora?
Un refrán común de analistas y reporteros es que las empresas se están “ajustando el cinturón” después de las derrochadoras juergas de contratación pandémica, para agilizar las operaciones. Los ejecutivos que supervisan los recortes, por su parte, citan circunstancias económicas adversas. “Contratamos para una realidad económica diferente a la que enfrentamos hoy”, dijo el CEO de Google, Sundar Pichai, en su anuncio de despido. Jassy escribió que “Amazon ha resistido economías inciertas y difíciles en el pasado, y continuaremos haciéndolo”. Satya Nadella de Microsoft observó que “Algunas partes del mundo están en recesión y otras partes la anticipan”.
Ninguna recesión ha golpeado aún a los EE. UU. o su sector tecnológico. La inflación duele, pero la economía estadounidense añadió cientos de miles de puestos de trabajo el mes pasado. Todavía, ciertos accionistas han expresado su deseo de ver reducidos los recuentos de personas, y aún más reducidos.
Con ese fin, los críticos argumentan que la simple codicia está impulsando los despidos; señalan las decenas de miles de millones en recompras de acciones que las empresas tecnológicas autorizaron el año pasado. Elizabeth Lopatto de The Verge habló con analistas de la industria quien dijo que las empresas de tecnología están evaluando sus resultados de manera diferente y concluyó que están haciendo despidos principalmente porque todos los demás lo hacen, a pesar de que los despidos en realidad son frecuentes costo dinero de una determinada empresa. Y el hecho de que todos estos despidos estén ocurriendo en una sucesión tan rápida les da a las empresas algo de cobertura, haciéndolos parecer elementales, inevitables.
Entonces, ¿qué está pasando realmente aquí? La respuesta en realidad puede ser bastante simple.
“Controlar los costos laborales a través de despidos periódicos es como respirar para Silicon Valley: cíclico, necesario para la vida”, me dijo Malcolm Harris, autor del próximo libro “Palo Alto: A History of California, Capitalism and the World”. Los despidos, dice Harris, tienen “muy poco que ver con la estrategia a largo o incluso a mediano plazo, excepto en lo que respecta a cultivar una fuerza laboral insegura”.
Eso sigue la línea de la realidad económica a la que nos enfrentamos hoy, como podría decir un CEO de tecnología. Porque si bien aún no ha llegado una recesión en forma significativa, hay es otro indicador económico que apunta a la conveniencia de los despidos, desde la perspectiva de un gran empleador: un esfuerzo creciente para organizar a los trabajadores tecnológicos en un mercado laboral inusualmente apretado.
Los salarios de los empleados tecnológicos han se disparó en los últimos dos años, y su poder de negociación también ha comenzado a crecer. Durante la última media década, los trabajadores de la industria de la tecnología han hecho campaña por cambios que los ejecutivos han encontrado cada vez más inconvenientes.
En Google se han pronunciado en contra de las desigualdades de género y presionó a la empresa para que abandonara un lucrativo contrato de defensa. En Amazon y Microsoft, han protestado por políticas climáticas deslucidas y alentaron a esas empresas a comprometerse a reducir las emisiones de carbono. En Facebook y Twitter, los trabajadores se manifestaron contra las decisiones de moderación de contenido sobre mantener al expresidente Trump en la plataforma después del 6 de enero de 2021. Un subconjunto de empleados de Google formó el Sindicato de Trabajadores del Alfabeto con el sindicato Communication Workers of America, Amazonians fundó Amazon Employees for Climate Justice, y en Microsoft, los empleados de una subsidiaria de videojuegos, ZeniMax, formaron el primer sindicato certificado en ser reconocido por la empresa.
Las ganancias concretas obtenidas por la organización de los trabajadores de la tecnología hasta ahora pueden ser relativamente pequeñas, pero el aumento de los salarios y la creciente capacidad de organización amenazan el resultado final de los gigantes de la tecnología y la marca de soberanía ejecutiva que se aprecia en Silicon Valley. Los despidos masivos de Elon Musk en Twitter el año pasado, y su demanda pública de que solo los codificadores “incondicionales” dedicados a su programa permanezcan en la empresa, son instructivos aquí, sobre todo porque otros ejecutivos tecnológicos han dijo que su enfoque fue una inspiración al sacrificar puestos de trabajo en sus propias empresas.
Los trabajadores de una industria que durante mucho tiempo había sido famosamente agnóstica sindical en el mejor de los casos habían estado formando lazos, organizándose y desarrollando solidaridad. Los despidos de esta escala y repentinos pueden ser un duro golpe para ese proceso.
Los trabajadores tecnológicos afectados me dijeron que estaban sorprendidos por la aleatoriedad de los despidos; altos miembros del personal con buena reputación, colegas brillantes con reseñas de desempeño excelentes, a todos se les mostró la puerta, sin ton ni son. Muchos parecían preguntarse por qué se salvaron mientras que sus compañeros no.
Alejandra Beatty, gerente de programas técnicos de Verily, subsidiaria de Alphabet, me dijo que fue “una gran sorpresa” cuando la despidieron este mes. Por un lado, sabía que ella misma gozaba de buena reputación en la empresa. “Era de alto rendimiento, considerado uno de los pilares de la comunidad local en la oficina de Boulder, Colorado. Ahora ni siquiera se me permite volver a entrar, ni siquiera como visitante”, dijo. A Beatty también le llamó la atención la cantidad de personas despedidas que realizaban funciones cruciales para mantener en funcionamiento los “productos principales”.
Si hay algo que logra el despido de personas a gran escala y aparentemente al azar, es infundir una sensación de precariedad, incluso miedo, en los que quedan.
“Es completamente devastador”, dijo Skylar Hinnant, probador senior de control de calidad en la subsidiaria ZeniMax de Microsoft, “tanto para las personas que son despedidas como para sus familias y sus colegas, que lo sintieron por ese día y lo sentirán por mucho tiempo. después, que están en riesgo”.
Hinnant dijo que conocía a muchas personas que perdieron sus trabajos en Microsoft, todos los conocen. “Puedes ser el ingeniero más importante en tu trabajo, puedes ser un programador increíble, al final del día, si el algoritmo quiere que te vayas, te vas”.
“Creo que está despertando a la gente a algunas realidades de cómo es realmente la industria”, dijo Alejandra Beatty. “Somos trabajadores. Aunque tenemos beneficios y estamos altamente capacitados, seguimos siendo trabajadores. Todavía podemos perder arbitrariamente nuestros trabajos como cualquier otra persona”.
Beatty había sido un miembro visible de AWU, abogando en entrevistas con los medios por los derechos reproductivos en el lugar de trabajo. Ella siempre fue cortés y constructiva, dice, y sintió que sus sugerencias habían sido bien recibidas por la gerencia. Ahora piensa mucho en si su despido fue una represalia. En última instancia, decidió que los despidos eran demasiado grandes, demasiado automatizados para haberla atacado directamente. “Creo que yo era otro número más en cualquier algoritmo loco que la consultora usó para calcular los recortes”, dijo.
En otros lugares, hay señales de que el progreso logrado con tanto esfuerzo por los trabajadores tecnológicos se está revirtiendo. Bloomberg informó que en empresas como Twitter, Meta, Amazon y Redfin que habían prometido mejorar la diversidad del personal, los despidos diezmaron los departamentos responsables de las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión, o DEI.
El martes, los trabajadores de Cognizant, un importante contratista de Alphabet y YouTube, presentado una denuncia con la Junta Nacional de Relaciones Laborales contra la que estaban siendo objeto de represalias por anunciar su decisión de unirse a la AWU. Dicen que Alphabet cambió su política para hacer que la reubicación en Austin, Texas, sea obligatoria para todos los trabajadores, y el incumplimiento daría como resultado una “terminación voluntaria”. Esto, dicen los trabajadores, va en contra de las reglas de la NLRB que establecen que no se puede cambiar ninguna política importante una vez que se ha hecho pública la organización.
La industria de la tecnología ciertamente ha demostrado que hará todo lo posible para limitar el salario y el poder de los trabajadores. En 2015, Apple, Google y otras empresas tecnológicas acordó pagar un acuerdo de $ 415 millones después de una demanda alegando que las empresas se habían coludido para mantener bajos los salarios con un acuerdo de “no caza furtiva” entre los directores ejecutivos.
Pero los recortes masivos que dividen los departamentos de hoy no tienen que ser una represalia para registrar un efecto debilitante y desestabilizador, para ayudar a los gigantes tecnológicos a consolidar el control sobre sus fuerzas laborales y subrayar su precariedad.
“La buena compensación y todos los beneficios”, dijo Beatty, “ninguno de ellos es realmente beneficioso si siempre te estás preocupando, ‘Bueno, ¿voy a ser el próximo en ser despedido arbitrariamente?’ ”
La crueldad clínica a través de la cual se administraron algunos de los despidos a menudo sirvió para subrayar ese punto: los empleados de Google se presentaban al trabajo para descubrir que sus tarjetas de acceso habían sido desactivadas, los trabajadores no tenían cuentas de correo electrónico y no se les permitía ingresar a las oficinas nuevamente, ni siquiera para despedirse de los compañeros con los que habían trabajado durante años.
El sector tecnológico parece estar apostando a que estos despidos masivos orquestados algorítmicamente no solo reducirán los costos laborales, sino que también recordarán una vez más a los trabajadores tecnológicos cada vez más empoderados su inseguridad y el poder que aún tienen las empresas. Es una apuesta que históricamente ha valido la pena y ha ayudado a transformar a los gigantes tecnológicos en algunas de las empresas más rentables de la historia.
Pero también existe la posibilidad de que esta vez las cosas sean diferentes.
“Es muy motivador”, dijo Beatty. El Sindicato de Trabajadores del Alfabeto celebró una reunión poco después de que se anunciaran los despidos. “Más de 1,000 personas se unieron”, dijo, “y otras 800 intentaron inscribirse después de que comenzó. Era lo suficientemente grande como para que rompiéramos Zoom y no pudiéramos hacer salas para grupos pequeños”.
Hinnant, el probador de control de calidad en ZeniMax, también es organizador en el sindicato recientemente reconocido en Microsoft. “Creo que mucha gente ha encendido un fuego para pensar en organizarse”, dice. “Tengo amigos en Microsoft y Google y en toda la industria y obtuve una lote de llamadas.”
Y a diferencia de los despidos masivos de tecnología del pasado, ahora existe una base de trabajadores organizados, incluso si es incipiente, con la capacidad de proporcionar a la población de trabajadores desplazados del tamaño de Salt Lake City algunos recursos y apoyo.
Una de las primeras cosas que hizo AWU, dice Beatty, fue establecer un canal de Slack y un servidor de Discord donde los trabajadores despedidos podían conectarse, compadecerse y compartir información y oportunidades laborales.
“Fue increíblemente útil tener un lugar para ir y hablar con otras personas que se vieron afectadas”, dijo Beatty. “Y luego tuvimos personas que no fueron despedidas uniéndose para apoyarlos, para despedirse”.
Pronto, miles de trabajadores despedidos se unieron al canal, no solo de Google, sino también de Meta y de toda la industria. “Eso fue de gran ayuda para comprender los términos, lo que puedes y no puedes hacer, y tener ese lugar donde la gente dice, ‘Oh, me estoy volviendo loca’, y hablar sobre ello”, dijo. “Puede convertirse en un espacio para establecer contactos: dejamos entrar a un par de reclutadores. Todos necesitan empleo ahora, ya sabes”.
Los trabajadores brindaron servicios de asesoramiento informales y ad hoc y ayudaron a aquellos que ya no podían acceder a su correo electrónico, computadoras o contactos de recursos humanos a obtener información y respuestas. “Cuando estás luchando con lo que acaba de pasar, es bueno tener personas que puedan ayudarte con eso”, dijo Beatty. “Hay personas con visas o permisos de paternidad que dicen: ‘¿Cómo navego por esto ahora?’ Estaba compilando algunas de estas preguntas para transmitirlas, y un tipo que estaba aquí con una visa dijo: ‘¿Puedes preguntarles cuánto tiempo hasta que me deporten?’ ”
Sobre todo, trabajadores como Beatty y Hinnant dicen que está estimulando el interés en una mayor organización de los trabajadores tecnológicos. “Creo que esto realmente resalta la necesidad de que la gente se organice no solo en el ecosistema de Microsoft, sino en toda la industria”, dice. “Creo que esto fue una llamada de atención. Viene una ola. Y no hay forma de detenerlo”.
Beatty siente lo mismo; todavía está herida por el despido, pero espera hacer un buen uso de él. “Si no obtengo nada más de esto”, dice, “espero ver a AWU crecer exponencialmente. Entonces el sacrificio habrá valido la pena.